p B. Don Russell não estava pensando em prevenir um incêndio florestal quando desenvolveu uma ferramenta para detectar problemas na linha de energia antes que eles causassem falhas no equipamento, apagões ou até acidentes mortais. p O professor de engenharia elétrica da Texas A&M University imaginou que poderia salvar uma vida se sua criação evitasse que alguém fosse eletrocutado por um fio elétrico derrubado.

p Mas a prevenção de incêndios pode ser o maior ponto de venda de seu produto na Califórnia e em outros lugares que sofreram incêndios florestais devastadores atribuídos a equipamentos elétricos.

p "Se pudermos encontrar coisas quando elas começarem a falhar, se pudermos encontrar coisas que estão em processo de degradação antes que um evento catastrófico ocorra, como uma linha caída que pode eletrocutar alguém ou um incêndio ou até mesmo uma interrupção de seus clientes, isso é meio que o Santo Graal, "Russell disse.

p A tecnologia que ele considera uma ferramenta de diagnóstico única chamada Distribution Fault Anticipation está agora em uso no Texas e sendo testada na Califórnia pela Pacific Gas &Electric Co. e Southern California Edison. As concessionárias foram responsabilizadas por alguns dos incêndios mais destrutivos e mortíferos na Califórnia.

p A Texas A&M disse que a tecnologia também será testada na Nova Zelândia e na Austrália, que atualmente está se recuperando de incêndios florestais destrutivos.

p A ferramenta detecta variações nas correntes elétricas causadas pela deterioração das condições ou equipamentos e notifica os operadores de serviços públicos para que eles possam enviar uma equipe para consertar os problemas, Russell disse.

p Ele pode antecipar muitos problemas em seus estágios iniciais - às vezes anos antes de causar uma interrupção - ou direcionar uma concessionária para desligar preventivamente os circuitos para evitar a deflagração de incêndios florestais, quais serviços públicos na Califórnia estão fazendo agora durante as condições de incêndio.

p Antes de a tecnologia ser desenvolvida, As empresas de eletricidade muitas vezes não sabiam que tinham um problema até que houvesse uma falha ou um cliente ligasse para relatar faíscas nas linhas de força ou uma perda de eletricidade.

p "A suposição que a concessionária tem que fazer hoje é que está saudável até recebermos uma ligação informando que as luzes de alguém estão apagadas, "Russell disse." Nessa altura, o incêndio começou, ou a queda de energia aconteceu ou a pessoa foi eletrocutada. "

p Pedernales Electric Cooperative Inc. que atende cerca de 330, 000 clientes fora de San Antonio e Austin, Texas, começou a implementar o sistema após testes bem-sucedidos que começaram em 2015. A concessionária atende áreas tão rurais que antes da instalação da tecnologia, a eletricidade que alimenta a bomba de um poço poderia ter ficado desligada por dias antes de ser detectada por um fazendeiro.

p Os dispositivos instalados nas subestações estão agora solucionando todos os tipos de problemas, disse Robert Peterson, engenheiro principal da concessionária.

p "Encontramos galhos de árvores na linha. Pára-raios com falha. Capacitores com falha. Conexões com falha, "Peterson disse." É incrível. "

p Em califórnia, o processo de teste apenas começou e não há resultados ainda, de acordo com PG&E e SoCal Edison.

p No sul da Califórnia, o software está sendo executado em apenas 60 de Edison 1, 100 circuitos na zona de alto risco de incêndio da concessionária, que representa cerca de um quarto de seus circuitos totais.

p É apenas uma das várias ferramentas que o utilitário está testando para continuar a modernizar seu sistema.

p "Não há bala de prata, "disse Bill Chiu, diretor-gerente de modernização e resiliência da rede na SoCal Edison. "Esta é realmente mais uma medida preventiva ... O importante é que esta será uma das suítes de tecnologia que nos ajudará a avaliar melhor a condição da rede."

p Chiu disse que a tecnologia não estava a ponto de ser usada pela concessionária para determinar onde desligar a energia quando houver previsão de ventos perigosos durante condições secas. Ele também disse que não vai apontar problemas, mas pode ajudar a enviar equipes para mais perto da origem do equipamento que precisa ser consertado, economizando tempo que seria desperdiçado patrulhando quilômetros de linhas de transmissão.

p Uma questão é se a tecnologia é economicamente viável para implantação em dezenas de milhares de quilômetros de linhas de energia, Disse Chiu.

p A uma despesa estimada entre US $ 15, 000 a $ 20, 000 per circuit, it could cost the utility $22 million in its high-risk fire area and that doesn't include installation, operation and maintenance costs.

p That's a fraction of what a moderate wildfire sparked by a utility could cost, Russell said.

p PG&E, which is testing the technology in nine locations, was driven into bankruptcy protection this year while facing at least $20 billion in losses from a series of deadly and destructive wildfires in 2017 and 2018.

p SoCal Edison recently agreed to pay $360 million to local governments to settle lawsuits over deadly wildfires sparked by its equipment during the last two years. That figure doesn't include lawsuits by thousands who lost their homes in those fires or family members of 21 people killed when a mudslide tore down a fire-scarred mountain. Two other people were never found.

p Bluebonnet Electric Cooperative found the cost was feasible and has installed it on about a sixth of its circuits for the utility that has about 100, 000 customers in Central Texas, said Eric Kocian, chief engineer and system operations officer.

p While the system has helped proactively diagnose problems and detect the cause of outages, the university team that developed it can often find problems the utility's control room operators don't detect.

p Pedernales Coop is working with an analytics company to streamline the analysis of the myriad information the software evaluates to find and fix problems in a day, Peterson said.

p Russell said he never had a hint the device his research team created 15 years ago would have fire prevention applications until a series of bad wildfires in Texas in 2011. They were focused on keeping power systems safe and the lights on.

p "It's obvious now in today's context of the drought that we've had in California and other places, " Russell said. "Serendipitously, that's where we find ourselves today." p © 2019 Associated Press. Todos os direitos reservados.