Uma equipe de cientistas sequenciou o genoma completo de uma cepa antiga do vírus da hepatite B (HBV), lançando uma nova luz sobre um penetrante, patógeno complexo e mortal que hoje mata quase um milhão de pessoas todos os anos.

Embora pouco se saiba sobre sua história evolutiva e origem, os resultados confirmam a ideia de que o HBV existe em humanos há séculos.

As descobertas são baseadas em dados genômicos extraídos dos restos mortais mumificados de uma criança enterrada na Basílica de São Domingos Maggiore em Nápoles, Itália.

Análises científicas anteriores dos vestígios do século 16 - que não incluíram testes de DNA - sugeriram que a criança estava infectada com o vírus Variola, ou varíola. Na verdade, esta foi a evidência mais antiga da presença de varíola em vestígios medievais e um carimbo de tempo crítico para suas origens.

Usando técnicas avançadas de sequenciamento, os pesquisadores agora sugerem o contrário - a criança estava realmente infectada pelo HBV. Interessantemente, crianças infectadas com infecções VHB podem desenvolver erupções faciais, conhecida como síndrome de Gianotti-Crosti. Isso pode ter sido erroneamente identificado como varíola e ilustra a dificuldade de identificar doenças infecciosas no passado.

Os resultados são publicados online no jornal PLOS Pathogens .

"Esses dados enfatizam a importância das abordagens moleculares para ajudar a identificar a presença de patógenos importantes no passado, permitindo-nos restringir melhor o tempo que eles podem ter infectado humanos, "explica Hendrik Poinar, um geneticista evolucionário do McMaster Ancient DNA Center e um investigador principal do Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research.

Usando pequenas amostras de tecido de pele e osso, os cientistas foram capazes de extrair minúsculos fragmentos de DNA e, em seguida, costurar pedaços de informação genética para criar uma imagem muito mais completa.

Embora os vírus frequentemente evoluam muito rapidamente - às vezes em apenas alguns dias - os pesquisadores sugerem que essa cepa antiga de HBV mudou pouco nos últimos 450 anos e que a evolução desse vírus é complexa.

Enquanto a equipe encontrou uma relação próxima entre as cepas antigas e modernas de HBV, ambos estão perdendo o que é conhecido como estrutura temporal. Em outras palavras, não há taxa de evolução mensurável ao longo do período de 450 anos que separa a amostra múmia das amostras modernas.

Por algumas estimativas, mais de 350 milhões de pessoas que vivem hoje têm infecções VHB crônicas, enquanto aproximadamente um terço da população global foi infectada em algum momento de suas vidas. Os pesquisadores sugerem que sublinham a importância de estudar vírus antigos.

"Quanto mais entendemos sobre o comportamento de pandemias e surtos anteriores, quanto maior nossa compreensão de como os patógenos modernos podem funcionar e se espalhar, e essas informações acabarão por ajudar no controle deles, "diz Poinar.