p "Oh meu Deus, "Richard Cerutti disse a si mesmo. Ele se abaixou para pegar uma faca afiada, fragmento de osso estilhaçado. Sua espessura e peso lhe diziam que pertencia a um animal, um animal muito grande. Sua mente começou a disparar. p Ele estava parado no sopé de uma encosta sendo preparado pelo Departamento de Transporte da Califórnia para um projeto de alargamento de uma estrada através do Vale Sweetwater, perto de National City.

p Equipamentos de terraplenagem já haviam descoberto outros fósseis de outras partes do local, principalmente roedores, pássaros e lagartos. Mas este osso não era de nenhum animal comum. A operadora queria continuar cavando, mas Cerutti ergueu o punho para detê-lo. Ele sentiu um nó cada vez mais forte de raiva.

p Os empreiteiros trabalharam no fim de semana sem entrar em contato com ele, e ele podia ver o dano que eles tinham feito. Ele correu encosta acima até um trailer de construção e pegou um telefone.

p "Tom, "disse ele." Acho que tenho um mamute aqui na estrada estadual 54. Você pode mandar ajuda?

p De volta ao site, Cerutti convenceu o operador a tirar a escavadeira do caminho. Ele pegou algumas ferramentas de seu caminhão:um picador de gelo, um pincel velho e sua valiosa faca de mesa levantados de um restaurante Black Angus.

p Ajoelhando-se entre ossos quebrados, ele espanou o solo solto e começou a sondar o sedimento. Sua adrenalina aumentou quando o contorno de uma presa emergiu lentamente. A centímetros da presa, ele encontrou uma pedra. Uma borda era lisa, quase arredondado. O outro era afiado como uma navalha.

p Cerutti já havia feito ferramentas de pedra antes, e ele sabia como as rochas se quebram e se quebram. Nada sobre a forma desta rocha era natural; algo o havia atingido e quebrado com grande força.

p Em que diabos ele tropeçou?

p Cerutti dificilmente suspeitou que neste dia, 16 de novembro 1992, ele estava no topo de uma descoberta que poderia reescrever o capítulo de abertura da história do Novo Mundo.

p Agora aposentado, Richard Cerutti, 76, vivido para esses momentos.

p O fascínio começou quando ele era um menino de olho na coleção de dentes de tubarão antigos de um amigo, e isso levou à paleontologia, o estudo da história da Terra por meio de seu registro fóssil.

p Em 1980, Cerutti encontrou o emprego dos seus sonhos como monitor de canteiros de obras do Museu de História Natural de San Diego. Com um olhar rápido e temperamento fácil, ele poderia localizar ossos em escombros caídos e reprimir as equipes de construção com horários a cumprir. Sugar a fumaça do diesel era um preço baixo pelo privilégio de voltar no tempo.

p Tom Demere, que atendeu o telefonema de Cerutti, foi o curador de paleontologia do museu. Demere conhecia melhor a evolução das antigas baleias e pinípedes do que os mamutes, mas ele sabia que Cerutti não era de dar falsos alarmes.

p Os dois homens se conheceram depois que Cerutti escreveu para perguntar se o museu poderia estar interessado em alguns fósseis que ele havia encontrado. Essas ofertas do público não eram incomuns, mas as afirmações de sua importância eram freqüentemente exageradas.

p Mas quando Cerutti abriu o porta-malas de seu Rambler, Demere engasgou. Durante a noite, Ossos de Cerutti, embrulhado em linho e camisetas velhas, dobrou a coleção de fósseis de vertebrados do museu.

p Demere moveu-se rapidamente; um mamute seria raro, mas não surpreendente.

p Projetos de construção na área de San Diego descobriram uma grande variedade de fósseis, incluindo uma espécie até então desconhecida de morsa, quase 3 milhões de anos, e um dinossauro blindado nunca antes descoberto do período Cretáceo cerca de 75 milhões de anos atrás.

p Demere visitou o site no dia seguinte. Ele encontrou Cerutti e sua equipe de paleontólogos de campo parados no sopé da encosta.

p Eles haviam varrido o local do sedimento solto e coletado os ossos quebrados, os pedaços de presas e as pedras danificadas pela escavadeira. Alguns fragmentos molares disseram a eles que o mamute era um mastodonte, um parente mais baixo e atarracado.

p Com pregos e vergalhões galvanizados de 30 centímetros de comprimento, corda e bandeiras, a equipe dividiu o local em quadrados de 1 metro. Eles lavaram e filtraram os sedimentos, pedir água e eletricidade emprestadas de um proprietário cujo quintal dava para a escavação.

p O mais surpreendente foi como os espécimes estavam destruídos. "Ossos da perna de mastodonte são como estacas de cais, "Cerutti disse, "e estes foram destruídos para o inferno."

p O que pode ter causado isso?

p Eles cavaram na encosta, principalmente seguindo um estrato de arenito siltoso com não mais do que trinta centímetros de espessura, sedimento depositado - por suas estimativas - quase 120, 000 anos atrás, por um rio sinuoso, empurrado para trás pela subida dos mares.

p Será que esses ossos são tão antigos?

p No final da tarde de 11 de dezembro, os paleontólogos começaram a esculpir terra em torno de uma segunda presa. Estava preso quase diretamente para baixo.

p Eles trabalharam até a luz do fim. Eles não queriam sair durante a noite; o marfim tentaria os vândalos. Quando eles finalmente extraíram a presa, eles se maravilharam com sua beleza e se perguntaram o que poderia ter empurrado isso, gorjeta primeiro, para dentro do Chao.

p Por enquanto, no entanto, eles estavam acostumados a perguntas sem resposta.

p Ossos de perna de mastodonte são como estacas de cais, e estes foram destruídos para o inferno.

p Demere trouxe dois especialistas da Northern Arizona University - Larry Agenbroad e Jim Mead - que passaram mais de uma semana no local. Eles ajudaram a escavar dois dos quadrados mais notáveis, onde a variedade de fósseis era especialmente densa:costelas, longos fragmentos de fêmures com fraturas espirais, dois molares, vértebras e um paralelepípedo.

p No centro desta coleção estavam duas cabeças de fêmur, destacados de suas hastes e quase se tocando, um hemisfério voltado para cima, a outra voltada para baixo.

p A equipe se perguntou como isso poderia ser. Os fêmures de mastodonte - aquelas estacas do píer - têm quase um metro de comprimento e 20 centímetros de diâmetro. O que poderia ter destacado essas cabeças de seus eixos e posicionado lado a lado? Ao lado deles estava uma grande pedra que de alguma forma parecia implicada.

p Eles tentaram não especular, mas sempre voltaram à possibilidade de que humanos poderiam ter estado aqui, quebrou esses ossos e foi embora. Isso significava que a evidência que eles deixaram para trás - todos esses destroços - tinha quase a mesma idade dos sedimentos que eventualmente enterraram o local.

p Foi heresia, talvez até loucura.

p Por quase meio século, as crianças aprenderam que os primeiros visitantes humanos do Novo Mundo pertenciam à cultura Clovis, conhecido por pontas de lança de pedra lascada descobertas pela primeira vez no Novo México.

p Arqueólogos dizem que essas pessoas cruzaram a ponte Bering Land vindo da Ásia por volta de 12, 000 anos atrás.

p Disputar Clóvis primeiro por alguns milhares de anos era controverso. Alguns arqueólogos obtiveram aceitação relutante com algumas escavações esparsas.

p Mas para propor um site com mais de 100, 000 anos mais velho era suicídio profissional. Isso prejudicaria a pesquisa e a reputação da maioria dos arqueólogos que estudam o Novo Mundo.

p "Se você afirma que algo é tão antigo, você vai explodir, "Cerutti disse, "É por isso que alguns arqueólogos pararam de trabalhar em locais como este. Eles não queriam ser explodidos."

p Os paleontólogos tentaram encontrar uma teoria alternativa.

p Esses ossos poderiam ter sido quebrados por equipamentos de construção ou por outros animais? Talvez outro mastodonte? Se então, então porque eram ossos mais frágeis, como costelas, ainda intacto?

p Será que um fluxo de lama varreu os grandes paralelepípedos? Pode ser, mas um fluxo de lama também não teria varrido, mesmo destruído, os esqueletos menores de pássaros e lagartos que também encontraram no local?

p E os paralelepípedos? Havia cinco deles, variando de 9 a 30 libras, capturado nesta camada sedimentar de areia de grão fino. Por que não havia mais?

p Por falar nisso, por que não encontraram mais do esqueleto do mastodonte, especialmente as peças grandes como o crânio, a pelve, e as escápulas?

p Agenbroad, que fez sua reputação no famoso cemitério de mamutes em Dakota do Sul, estava confuso. Ele não podia aceitar a presença do homem no continente norte-americano há tanto tempo.

p "'Anomalia' é a palavra-chave para este site no que me diz respeito, "disse ele." Existem fragmentos anômalos de rochas, fragmentos anômalos de esmalte dentário espalhados por todo o local que - e aqui ele fez uma pausa entre as palavras para efeito - apenas ... não ... fazem ... sentido em um ambiente de depósito natural.

p "Se eu não chamasse isso de Mastodonte da Rodovia 54, Eu o chamaria de Sítio Mastodonte Anômalo. "

p A falta de consenso frustrou Cerutti. Ele sabia que o museu de San Diego apoiava o trabalho, mas também ouvira dizer que alguns de seus colegas diziam que ele havia passado "tempo demais no sol".

p Então, quem foram os primeiros americanos? A resposta, ele temia, teria menos a ver com ciência do que esporte sangrento.

p No momento em que o site foi lançado após cinco meses, 50 quadrados foram escavados. Quase 400 espécimes foram transportados para o museu. Cerutti e a equipe limparam, preservados e catalogados.

p Demere enviou amostras para um laboratório em Miami para datação por radiocarbono, o padrão ouro para determinar a idade dos sítios arqueológicos.

p Um relatório voltou:Não havia carbono orgânico suficiente - colágeno - nas amostras para permitir que eles datassem o isótopo crítico, C-14. Mas porque o carbono orgânico se decompõe com o tempo, a ausência do isótopo sugeria que esses espécimes eram provavelmente mais velhos do que a cultura de Clovis.

p A confirmação veio de um professor da University of Southern California, Richard Ku, que estavam namorando outros sites no sul da Califórnia usando um novo, se rudimentar, técnica que mede as mudanças no conteúdo de urânio e tório de materiais orgânicos à medida que envelhecem.

p Ku trabalhou com uma porção de uma presa e um pedaço de carbonato de cálcio, uma casca endurecida de minerais que haviam incrustado os espécimes ao longo de milhares de séculos no subsolo.

p Após alguns meses, Ku escreveu de volta:A idade média da presa e da casca era 191, 000 anos. Por mais emocionante que fosse, também parecia muito antigo e parecia um revés. A equipe havia entendido algo errado?

p Em seu relatório final concluído em 1995, Demere se protegeu. Ele escreveu que as fraturas espirais nos fêmures podem ter sido produzidas "por atividade humana" ou por simples "torção causada por torção, "o que um animal em pânico faria se seu pé estivesse afundado na lama.

p Nos anos que se seguiram, Demere convidou outros pesquisadores para estudar a coleção. Mas ninguém deu um passo à frente.

p Robson Bonnichsen, um antropólogo da Oregon State University e fundador do Centro para o Estudo do Homem Primitivo, disse, "Seu sítio pode muito bem ser um candidato a um dos sítios arqueológicos mais antigos já encontrados no Novo Mundo."

p Mas ele acrescentou:"De minha própria experiência amarga, Eu sei que a pesquisa que contribui para os primeiros estudos americanos é um jogo duro. "

p George Jefferson, ex-curador associado do Page Museum em Los Angeles e paleontólogo distrital dos Parques Estaduais da Califórnia, foi direto:a comunidade arqueológica não estava pronta para uma reivindicação tão inquietante da antiguidade.

p "Mantenha isso em segredo, "ele disse." Ninguém vai acreditar em você. "

p O diretor do museu de San Diego perguntou a Demere:"Quando você vai publicar?"

p "Eu não sabia o que fazer, "Demere disse.

p Meses se passaram. Depois, anos.

p Cerutti parou de ir perto da Rodovia Estadual 54. Em 2000, ele e a esposa mudaram-se para uma nova casa nas montanhas a leste de San Diego. Três anos depois, um incêndio varreu a comunidade. Sua casa foi poupada, mas eles eventualmente tiveram que ir embora.

p Pior, Cerutti foi diagnosticado com linfoma não-Hodgkin, e por dois anos ele fez quimioterapia. Ele começou a perder amigos na escavação, um de um suicídio que ele ainda não consegue se livrar.

p Ele se sentiu esperançoso quando Steve Holen veio para San Diego em 2008 com sua esposa e colaboradora, Kathleen, a convite de Demere.

p Como curador de arqueologia do Denver Museum of Nature and Science, Holen tinha ouvido falar do sítio Cerutti Mastodon, e na aposentadoria, ele e Kathleen decidiram examinar as alegações com mais cuidado.

p O casal instalou-se no laboratório de pesquisa de Demere. Mais de dois dias, bandeja após bandeja de ossos e pedras e paralelepípedos foram trazidos a eles, junto com fotos, mapas e vídeos do site. Holen não conseguiu acreditar no que viu. Foi exatamente como Cerutti pensara:alguém havia atingido esses ossos com uma força tremenda.

p Aqui estavam os sinais de assinatura do impacto:as pequenas crateras produzidas quando um objeto sólido atinge outro, criando divots em forma de cone, como um BB faz quando atinge um painel de vidro.

p Ele também estudou o carbonato de cálcio que cobriu os ossos quebrados, protegendo e preservando as fraturas originais - essencialmente travando-as no tempo - mais de 100, 000 anos atrás.

p "Eu estava olhando para o nada com minha boca aberta, "ele disse." Eu não conseguia entender isso. Vai contra tudo que me ensinaram e tudo que eu sabia. "

p Ele discutiu isso com Demere, que percebeu que havia encontrado seu co-autor. "Finalmente, alguém com a ... experiência. "

p Juntos, eles se prepararam para a batalha.

p Demere e Holen montaram uma equipe de paleontólogos, arqueólogos, geoarqueólogos, especialistas em mastodontes, Especialistas paleo-indianos, sedimentologistas, geomorfologistas, geocronologistas e especialistas em fabricação lítica.

p Cada cientista pegou um elemento do site e aplicou sua proficiência.

p Um concluiu que não houve torrentes violentas que pudessem bater as pedras e os ossos juntos em uma fúria sazonal.

p Outro focou nos fragmentos espalhados pelo local. Os poucos pedaços de osso que eles encontraram se encaixam nas fraturas espirais lisas, e os fragmentos de pedra mais abundantes combinavam com as bordas irregulares dos paralelepípedos.

p Ainda outro re-datou o site.

p Mais de 20 anos após o trabalho de Ku, a tecnologia de datação de urânio-tório melhorou, e houve uma melhor compreensão do comportamento do urânio em amostras de osso.

p Jim Paces, geocronologista do U.S. Geological Survey em Denver, tirou dezenas de fatias de uma costela e dois fêmures. Cada fatia, não mais largo que um milímetro, foi dissolvido em ácido nítrico.

p A solução resultante continha vestígios de urânio e tório, que Paces extraiu. Depois de medir esses concentrados em um espectrômetro de massa, Paces concluiu que os ossos eram 130, 700 anos, mais ou menos 9, 400 anos. A especificidade era impressionante.

p "Como isso poderia estar errado?" Paces perguntou a si mesmo.

p Holen e Demere enviaram três dos paralelepípedos para Richard Fulagar, arqueólogo da Universidade de Wollongong, na Austrália. Com uma variedade de microscópios, Fulagar documentou a topografia das pedras, suas abrasões, arranhões, cicatrizes, polimento e corrosão.

p Não havia dúvida na opinião de Fulagar:eles haviam sido usados ​​como martelos e bigornas.

p George Jefferson, que aconselhou Demere a "mantê-lo em segredo, "foi convidado por sua experiência em tafonomia, a ciência do que acontece a um animal desde a hora em que ele morre até a hora em que é desenterrado.

p "Cada novo teste, " ele disse, "apoiou a afirmação."

p A conclusão parecia clara:hominídeos, vagando pelo sul da Califórnia, encontrou uma carcaça de mastodonte e foi trabalhar. Eles transportaram paralelepípedos até o local e martelaram os ossos, cortou a medula para a comida e quebrou lascas para as ferramentas.

p Era, Demere diz, "um momento Pleistoceno MacGyver, "fazendo coisas a partir de objetos comuns.

p Para significar o local, Demere especula, os hominídeos podem ter cravado aquela presa no solo como um ponto de referência.

p Kathleen Holen escreveu o primeiro rascunho de suas descobertas, e, em seguida, respondeu a comentários de 10 coautores em 35 versões.

p Steve Holen e Demere decidiram submeter suas descobertas à revista científica Nature. Eles pensaram que a publicação com sede em Londres seria mais aberta à sua interpretação do site do que um jornal nos Estados Unidos. Conclusões como a deles foram mais facilmente aceitas na Europa, onde sites como este eram mais comuns.

p O grupo decidiu homenagear Cerutti, que parou a escavadeira naquela manhã de segunda-feira de 1992 e fez, para o seu cômputo, uma das descobertas mais importantes da arqueologia americana.

p Eles chamaram a escavação de Sítio Mastodonte Cerutti.

p Depois de três rodadas de revisão por quatro "árbitros - três arqueólogos e um geocronólogo - ao longo de um ano, A Nature aceitou o artigo:1, 700 palavras, 24 desenhos de sites, oito vídeos e 71 páginas de material suplementar.

p O artigo foi publicado em abril de 2017 e se tornou viral. Suas descobertas chegaram às primeiras páginas de jornais e geraram muitos sites.

p A dissidência de alguns dos arqueólogos mais ilustres do mundo foi imediata.

p Briana Pobiner condenou o trabalho com elogios fracos. Ela disse à revista Smithsonian, "Acho que a combinação de evidências está se tornando convincente."

p Outros não se contiveram.

p Donald Grayson para o BuzzFeed News:"Fiquei surpreso, não porque seja tão bom, mas porque é tão ruim. "

p David Meltzer para o Guardian:"Não estou comprando o que está sendo vendido."

p A National Geographic declarou seu ceticismo em um artigo intitulado "Humans in California 130, 000 anos atrás? Obtenha os fatos. "

p O artigo atraiu opiniões contundentes de Tom Dillehay e Jim Adovasio. Eles foram os principais arqueólogos em sítios no Novo Mundo - Dillehay no Chile e Adovasio na Pensilvânia - que, após anos de controvérsia, conquistaram aceitação por suas próprias reivindicações pré-Clovis.

p A pesquisa no site Cerutti, Dillehay disse, não descarta a possibilidade de que um escombros ou fluxo de lama carregou os paralelepípedos para o local, nem leva em consideração que os padrões nas pedras podem ter sido causados ​​pelas rochas batendo umas nas outras em um rio de fluxo rápido.

p "Quando você junta o pacote total, " ele disse, "certamente há mais evidências para rejeitar do que aceitá-las."

p Adovasio disse:"Eles fazem uma declaração de que (as evidências em Cerutti) são consistentes com muitos outros sites ... Bem, Eu sinto Muito, não é - isso simplesmente não é verdade. "

p Em uma resposta escrita em conjunto com nove colegas e redigida como uma réplica para publicação na Nature, Todd Braje, professor de arqueologia na San Diego State University, disse Holen, Demere e seu time dos sonhos não foram longe o suficiente para descartar outras causas possíveis para as fraturas em espiral e ossos quebrados.

p "Porque os humanos podem ter fraturado os restos do mastodonte CML, não significa que eles os tenham fraturado, " eles escreveram.

p Braje e seus co-autores disseram que os ossos podem ter sido pisoteados, por exemplo, por outros animais de grande porte. Ele também achou suspeito que não houvesse "ferramentas de pedra lascada inequívocas".

p Mesmo que a Nature se recusou a publicar a carta de Braje, ele encontrou um lugar para isso em outro jornal, que já havia aceitado dois outros comentários, incluindo um de Gary Haynes, professor emérito de antropologia da Universidade de Nevada, Reno.

p Os ossos podem ter sido danificados e os paralelepípedos espalhados por equipamentos de terraplenagem usados ​​pelo Departamento de Transportes em 1992, ou pelo desenvolvedor que criou a subdivisão adjacente em 1971, Haynes disse.

p Mesmo dizendo que a afirmação era "minimamente plausível, "ele chamou de" um argumento da ignorância, "e escreveu que os" arqueólogos claramente não foram treinados. "

p "Foi como ser alinhado e alvejado com metralhadoras, "Disse Cerutti.

p Haynes também foi crítico da Natureza, acusando o jornal de cometer "um lapso editorial de julgamento" ao aceitar o pacote Holen-Demere.

p Uma porta-voz da Nature disse que a revista não comenta sobre seu processo editorial ou de revisão, e que as opiniões divergentes são publicadas somente após os argumentos terem sido revisados ​​por pares.

p Demere e Holen afirmam que seu artigo aborda as teorias alternativas, e acusam os céticos de serem mais retóricos do que construtivos, exigindo que descartem explicações que ninguém articulou.

p "Uma nave espacial colidindo com o local?" Disse Demere.

p O desafio da equipe Cerutti não é apenas o site em si, mas todas as questões que ele levanta sobre a migração do homem para fora da África, disse John McNabb, um professor sênior de Arqueologia Paleolítica na Universidade de Southampton, que foi convidado pela Nature para revisar a carta antes da publicação.

p Quem eram essas pessoas quebrando esses ossos? Pelo menos três espécies de hominídeos povoavam a Terra naquela época:Homo sapiens, Neandertais e Denisovanos.

p E como eles chegaram à América do Norte? Qual era a condição da ponte de terra entre a Sibéria e o Alasca há tanto tempo? Como eram os níveis do mar? Quão frio deve ter estado?

p Ou eles vieram de barco?

p E o que aconteceu com eles?

p McNabb entende por que os arqueólogos estão ansiosos para rejeitar as alegações do sítio do Mastodonte Cerutti. Mas atribuir suas objeções inteiramente ao ego é muito fácil e apenas perpetua as rivalidades pessoais que têm perseguido esse tópico por décadas.

p "Pontos de vista arraigados são difíceis de mudar para pesquisadores que construíram uma reputação sobre eles, " ele disse.

p Embora cético em relação às descobertas da equipe Cerutti, McNabb argumenta que o fardo agora recai sobre os arqueólogos para visitar a coleção, estudar os dados e chegar às suas próprias conclusões.

p "São essas pessoas que agora deveriam estar olhando para o site e permanecem - pesquisadores independentes, fora dos argumentos, que poderia trazer habilidade e experiência para lidar com essas questões, " ele disse.

p Demere e Holen convidaram pesquisadores para examinar seus dados e os espécimes. Mas ninguém fez isso, como se estudar seu trabalho fosse dignificá-lo.

p Até então, disse Kathleen Holen, "pretendemos continuar a busca por locais semelhantes e esperamos que nossas descobertas inspirem futuros arqueólogos a fazer o mesmo."

p Hoje, Richard Cerutti e sua esposa moram em um apartamento em Imperial Beach. Sua sala de estar é um museu para uma vida passada como paleontólogo de campo:uma estante coberta de pedras que ele derrubou, caixas de pastas e livros - e 33 baldes cheios de artefatos.

p "Somos cientistas, " ele disse, "e queremos saber nossa própria história. Quem foram os primeiros americanos? Quando eles chegaram aqui? Como chegaram aqui?"

p A treze milhas de distância, um mastodonte com seu nome reside na sala 359 do Museu de História Natural de San Diego, bloqueado em armários mantidos a 67 graus. É o grande enigma da vida de Cerutti - e do Novo Mundo.

p Thomas Kuhn, o cientista-filósofo que escreveu "The Structure of Scientific Revolutions, "disse que a" ciência normal "domina o discurso até que surjam anomalias que a ciência normal não pode mais abordar. O resultado é uma mudança no pensamento que inaugura uma nova era de compreensão.

p Demere e Holen acham que o estudo do homem primitivo no Novo Mundo chegou a esse ponto.

p Richard Cerutti aposta nisso. p © 2017 Los Angeles Times
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