Doze mil anos atrás, todos viviam como caçadores e coletores. Mas por volta das 5, 000 anos atrás, a maioria das pessoas vivia como agricultores.

Este breve período marcou a maior mudança de todos os tempos na história da humanidade, com mudanças sem paralelo na dieta, cultura e tecnologia, bem como social, organização econômica e política, e até mesmo os padrões de doenças que as pessoas sofriam.

Embora houvesse vantagens e desvantagens na invenção da agricultura, foi o maior erro da história humana? Três décadas atrás Jarred Diamond pensava assim, mas ele estava certo?

A agricultura se desenvolveu em todo o mundo em uma única e estreita janela de tempo:entre cerca de 12, 000 e 5, 000 anos atrás. Mas, por acaso, não foi inventado apenas uma vez, mas na verdade se originou pelo menos sete vezes, e talvez 11 vezes, e de forma bastante independente, até onde sabemos.

A agricultura foi inventada em lugares como o Crescente Fértil do Oriente Médio, as bacias dos rios Yangzi e Amarelo, na China, as terras altas da Nova Guiné, no leste dos EUA, México Central e América do Sul, e na África Subsaariana.

E embora seus impactos tenham sido tremendos para as pessoas que vivem em lugares como o Oriente Médio ou a China, seus impactos teriam sido muito diferentes para os primeiros agricultores da Nova Guiné.

As razões pelas quais as pessoas começaram a agricultura em primeiro lugar permanecem elusivas, mas mudanças dramáticas no clima do planeta durante a última Idade do Gelo - por volta de 20, 000 anos atrás, até 11, 600 anos atrás - parece ter desempenhado um papel importante em seu início.

A invenção da agricultura há milhares de anos levou à domesticação das principais culturas alimentares de hoje, como o trigo, arroz, cevada, milheto e milho, leguminosas como lentilhas e feijão, batata doce e taro, e animais como ovelhas, gado, cabras, porcos, alpacas e galinhas.

Também aumentou dramaticamente a capacidade de suporte humano do planeta. Mas, no processo, o ambiente foi dramaticamente transformado. O que começou como clareiras modestas deu lugar a campos, com florestas derrubadas e vastas extensões de terra destinadas ao cultivo e à criação de animais.

Na maioria dos lugares, a saúde dos primeiros fazendeiros era muito pior do que a de seus ancestrais caçadores-coletores, devido à menor variedade de alimentos que consumiam, juntamente com as deficiências alimentares generalizadas.

Em sítios arqueológicos como Abu Hereyra na Síria, por exemplo, as mudanças na dieta que acompanham o abandono da caça e da coleta são claramente registradas. A dieta dos ocupantes de Abu Hereyra caiu de mais de 150 plantas selvagens consumidas como caçadores-coletores para apenas um punhado de colheitas como agricultores.

Nas Américas, onde o milho era domesticado e altamente utilizado como cultura básica, a absorção de ferro foi conseqüentemente baixa e aumentou dramaticamente a incidência de anemia. Embora uma dieta à base de arroz, o principal alimento dos primeiros agricultores do sul da China, era deficiente em proteínas e inibia a absorção de vitamina A.

Houve um aumento repentino no número de assentamentos humanos, sinalizando uma mudança acentuada na população. Enquanto a mortalidade materna e infantil aumentou, a fertilidade feminina aumentou com a agricultura, o combustível no motor do crescimento populacional.

O planeta sustentava cerca de 8 milhões de pessoas quando éramos apenas caçadores-coletores. Mas a população explodiu com a invenção da agricultura, chegando a 100 milhões de pessoas em 5, 000 anos atrás, e alcançando 7 bilhões de pessoas hoje.

As pessoas começaram a construir assentamentos cobrindo mais de dez hectares - o tamanho de dez campos de rúgbi - que foram ocupados permanentemente. As primeiras cidades abrigavam até dez mil pessoas em casas retangulares de pedra com portas em seus telhados em sítios arqueológicos como Çatalhöyük na Turquia.

A título de comparação, as comunidades tradicionais de caça e coleta eram pequenas, talvez até 50 ou 60 pessoas.

Condições de superlotação nesses novos assentamentos, Dejetos humanos, o manejo de animais e as espécies de pragas atraídas por eles levaram ao aumento das doenças e à rápida disseminação de doenças infecciosas.

Hoje, cerca de 75% das doenças infecciosas sofridas pelo homem são zoonoses, aqueles obtidos ou mais frequentemente compartilhados com animais domésticos. Alguns exemplos comuns incluem influenza, o frio comum, vários parasitas como vermes e doenças altamente infecciosas que dizimaram milhões de pessoas no passado, como a peste bubônica, tuberculose, febre tifóide e sarampo.

Em resposta, a seleção natural esculpiu dramaticamente o genoma desses primeiros fazendeiros. Os genes para imunidade estão super-representados em termos de evidências de seleção natural e a maioria das mudanças pode ser cronometrada para a adoção da agricultura. E os geneticistas sugerem que 85% das variantes de genes causadores de doenças entre as populações contemporâneas surgiram junto com o surgimento e a disseminação da agricultura.

No passado, os humanos só podiam tolerar a lactose durante a infância, mas com a domesticação das vacas leiteiras, a seleção natural forneceu aos fazendeiros do norte da Europa e às populações pastoris na África e na Ásia Ocidental o gene da lactase. Está quase totalmente ausente em outras partes do mundo e permitiu que os adultos tolerassem a lactose pela primeira vez.

O consumo de amido também é uma característica das sociedades agrícolas e de alguns caçadores-coletores que vivem em ambientes áridos. Os genes da amilase, que aumentam a capacidade das pessoas de digerir o amido em sua dieta, também foram sujeitos a forte seleção natural e aumentaram dramaticamente em número com o advento da agricultura.

Outra mudança surpreendente observada nos esqueletos dos primeiros fazendeiros é um crânio menor, especialmente os ossos do rosto. Os caçadores-coletores do Paleolítico tinham crânios maiores devido ao seu estilo de vida mais ativo e móvel, incluindo uma dieta que exigia muito mais mastigação.

Rostos menores afetaram a saúde bucal porque os dentes humanos não se reduziram proporcionalmente à mandíbula menor, então o apinhamento dentário se seguiu. Isso levou ao aumento de doenças dentárias, juntamente com cáries extras de uma dieta rica em amido.

Viver em vilas e cidades densamente povoadas, criadas pela primeira vez na história da humanidade, espaços privados onde as pessoas não mais compartilhavam seus alimentos ou bens com a comunidade.

Essas mudanças moldaram dramaticamente as atitudes das pessoas em relação aos bens materiais e à riqueza. Os itens de prestígio tornaram-se muito procurados como marcas de poder. E com populações maiores veio a crescente complexidade e desigualdade social e econômica e, naturalmente, aumento da guerra.

Desigualdades de riqueza e status cimentaram a ascensão de sociedades hierárquicas - primeiro chefias e depois linhagens hereditárias que governaram os assentamentos humanos em rápido crescimento.

Eventualmente, eles se expandiram para formar grandes cidades, e então impérios, com vastas áreas de terra tomadas à força com exércitos sob o controle de imperadores ou reis e rainhas.

Este poder herdado foi a base das 'grandes' civilizações que se desenvolveram no mundo antigo e na era moderna com seus legados coloniais que ainda estão entre nós hoje.

Sem dúvida, o mal realmente supera todo o bem que veio da invenção da agricultura há milênios. Jarred Diamond estava certo, a invenção da agricultura foi, sem dúvida, o maior erro crasso da história da humanidade. Mas estamos presos a isso, e com tantas bocas para alimentar hoje temos que fazer funcionar melhor do que nunca. Para o futuro da humanidade e do planeta.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.