Nos últimos 2.000 anos, o Cristianismo cresceu de uma pequena seita religiosa para a maior família de religiões do mundo. Como o Cristianismo teve tanto sucesso? O Cristianismo se espalhou por meio de movimentos populares ou elites políticas? E o que a difusão do cristianismo pode nos dizer sobre como ocorrem as mudanças sociais generalizadas?

Um artigo publicado hoje em Nature Human Behavior usa novos métodos interculturais computacionais para ajudar a responder a essas perguntas. A pesquisa testou como as hierarquias políticas, desigualdade social, e o tamanho da população afetou a difusão do cristianismo em 70 sociedades austronésias.

As sociedades austronésias compartilhavam uma língua ancestral comum e estão localizadas em todo o sudeste da Ásia, África Oriental e Pacífico Sul. Historicamente, eles variavam de comunidades familiares igualitárias muito pequenas a grandes sociedades politicamente complexas, como o Havaí. A conversão normalmente acontecia nos séculos 18 e 19, e embora algumas sociedades demorassem menos de um ano para se converter, outros demoraram até 205 anos. A variedade de estruturas sociais e histórias de conversão torna as sociedades austronésias ideais para teorias sobre como as mudanças culturais acontecem.

Os resultados do estudo mostram que as culturas com estruturas de liderança política costumavam ser as que se convertiam mais rapidamente ao cristianismo. Isso apóia um processo de conversão "de cima para baixo", por meio do qual chefes e líderes de elite, eles próprios convertidos por missionários, foram muito influentes na divulgação da doutrina cristã entre seu povo.

Em contraste, a desigualdade social não esteve relacionada aos tempos de conversão. Isso desafia uma das razões mais amplamente citadas para a popularidade do Cristianismo, que se espalhou de "baixo para cima", dando poder às classes mais baixas e prometendo melhorar a vida dos menos privilegiados na vida após a morte.

A pesquisa também descobriu que o cristianismo se espalhou mais rapidamente entre pequenas populações. Isso ajuda a esclarecer a importância do tamanho da população nos processos de mudança cultural.

"Embora as pessoas muitas vezes pensem nas grandes sociedades como fontes de inovação, nossas descobertas mostram que sociedades maiores também podem ser lentas para pegar novas ideias, "diz o autor principal, Dr. Joseph Watts, que realizou a pesquisa na Escola de Psicologia da Universidade de Auckland e no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha. "Em uma pequena população, torna-se mais provável que as crenças sejam transmitidas de forma relativamente rápida, particularmente se eles estão sendo dirigidos por líderes e outras figuras poderosas. "

Dr. Watts diz que as descobertas fornecem uma visão significativa sobre o comportamento humano em grande escala e o processo de mudança cultural, um aspecto fascinante da vida humana. "Se você olhar para o nosso mundo contemporâneo, algumas coisas se espalham com uma rapidez incrível, enquanto outras demoram muito, então aqui fornecemos evidências de por que isso acontece. "

Professor Quentin Atkinson da Universidade de Auckland, um pesquisador neste estudo, diz que encontrar novas respostas sobre como as crenças se espalharam no passado nos dá uma ideia de como elas podem se espalhar no futuro. “Esta pesquisa pode nos ajudar a entender como o tamanho e a estrutura das populações influenciam na difusão e adoção de novas instituições, ideologias ou tecnologias. "

O estudo foi realizado em colaboração com pesquisadores da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, e do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, na Alemanha. A equipe de pesquisa também inclui o doutorando Oliver Sheehan, Professor Joseph Bulbulia, e o professor Russell Gray.