A participação no futebol do colégio pode ter atingido o pico.

Esse é o argumento que apresento em uma análise recente para a associação internacional de governança esportiva Play the Game.

A conclusão é baseada em dados que indicam que após décadas de crescimento contínuo, Os números de participação no futebol escolar atingiram o pico em 2009 quando se analisou o número total de jogadores, e em 2013 se você olhar a participação como uma porcentagem de meninos elegíveis.

O artigo gerou muitas reações. Ouvi de treinadores e pais que explicaram que os dados nacionais coincidem com suas experiências locais de declínio de participação. Também ouvi de muitas pessoas que estavam interessadas na disputa pública entre a NFL e o presidente Trump, e como isso pode influenciar as taxas de participação futuras. (A preocupação deles é que alguns pais podem manter seus filhos fora do futebol se o esporte se tornar muito politizado.)

O artigo também suscitou algumas perguntas. O declínio é real? O que isso significa para o futuro? E como o futebol se compara à participação em outros esportes?

O declínio na participação no futebol é real. Falei com Chris Boone, diretor assistente de publicações e comunicações da Federação Nacional das Associações de Escolas Secundárias do Estado, sobre seu fantástico conjunto de dados, que rastreou a participação em esportes no ensino médio por quase 50 anos. Boone me disse que o conjunto de dados NFHS é o "melhor instrumento que existe" na participação, e "98 por cento das escolas secundárias dos EUA" estão incluídas em suas pesquisas anuais. O NFSH rastreia mais de 70 esportes para meninos e meninas. Os dados parecem ser a melhor ferramenta que temos para rastrear as tendências de longo prazo nas taxas de participação nos esportes do ensino médio nos EUA.

Como eu expliquei, o declínio na participação no futebol é relativamente pequeno - um declínio de apenas 50, 000 jogadores ao longo de sete anos, de uma base de 1,14 milhão em 2009. Mas, com base na cobertura e qualidade do conjunto de dados, também parece ser real e não uma peculiaridade estatística ou metodológica.

Ninguém sabe como evoluirá a participação futura. O recente ponto de inflexão - várias décadas de aumentos constantes na participação no futebol seguidas por vários anos de declínio - poderia sinalizar uma mudança de longo prazo ou simplesmente representar uma aberração de curto prazo.

O que está claro é que existem vários fatores em jogo que sugerem que a tendência de curto prazo pode continuar por um tempo. Mais notavelmente, há evidências crescentes de preocupações crescentes dos pais com os riscos à saúde. Mudanças no jogo que aumentam a segurança do jogador, pesquisas médicas que identifiquem com mais precisão os caminhos causais que levam a efeitos de longo prazo sobre a saúde e até mesmo a política presidencial podem desempenhar um papel na popularidade futura do futebol.

Mas não se engane, o futebol continua extremamente popular.

Para colocar essas tendências em um contexto mais amplo, Eu dei um mergulho mais profundo no banco de dados NFHS para a participação de meninos e meninas em esportes do ensino médio.

O futebol é, por uma margem esmagadora, o esporte de colégio mais popular para meninos. Mais de 400, Mais 000 meninos jogaram futebol do que atletismo, o segundo esporte mais popular.

Seja qual for o futuro do futebol, os números de participação total sugerem que provavelmente levará anos até que o futebol seja destronado como o "rei dos esportes" entre os meninos.

No entanto, as taxas de participação continuam a evoluir nos esportes desses sete meninos, e os números mostram que o futebol não é o único esporte que teve declínio recente; a luta livre tem, também.

Os maiores aumentos para os meninos ocorreram no cross country (45 por cento), futebol (37 por cento) e atletismo ao ar livre (25 por cento). O menor aumento desde 2000 é no basquete (2 por cento), que tem visto taxas de participação razoavelmente constantes.

Tal como acontece com os meninos, os esportes que apresentam os maiores aumentos na participação das meninas são cross country (46%) e futebol (43%).

O sucesso e a popularidade da equipe vencedora da Copa do Mundo Feminina de 1999, sem dúvida, tiveram um papel na popularidade explosiva do esporte na virada do século. Se as taxas recentes são alguma indicação, não vai demorar muito para o futebol superar o voleibol, basquete e até mesmo atletismo ao ar livre. (Teremos que esperar para ver se o fracasso da seleção masculina dos EUA em participar da Copa do Mundo de 2018 tem algum impacto detectável na participação.)

Mas se o esporte é um reflexo da sociedade em geral, esses números podem ser uma resposta às forças da globalização:em todo o mundo, futebol e atletismo têm um destaque muito maior do que historicamente nos EUA. A globalização do futebol internacional, que inclui a presença crescente do futebol na televisão dos EUA, sugeriria que essa tendência poderia continuar.

Claro, esportes americanos tradicionais - futebol, beisebol, softball, basquete - ainda domina. Seu crescimento simplesmente diminuiu desde 2000.

Mas o declínio recente do futebol - por menor que seja - sugere que algo está em jogo nas bases do esporte mais popular da América. Os dados não são destino, mas os amantes do futebol em todo o país devem considerar essa evidência um alerta de que nem tudo está bem no esporte.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.