p Paleontólogos que trabalham na Tanzânia identificaram uma nova espécie de hyaenodont, um tipo de mamífero carnívoro extinto. O estudo foi publicado hoje, Dia Nacional dos Fósseis, no jornal PLOS ONE e financiado pela National Science Foundation (NSF). p Após a extinção dos dinossauros não aviários há 66 milhões de anos, os hienodontes foram os principais predadores do continente africano. O animal recém-descoberto é chamado de Pakakali rukwaensis, o nome derivado do termo suaíli "pakakali, "significando" gato feroz, "e" rukwaensis, "a palavra para a região do Rukwa Rift do Grande Vale do Rift, no sudoeste da Tanzânia.

p Entre 23 e 25 milhões de anos atrás, recém-chegados à África - os primeiros parentes dos cães modernos, gatos e hienas - onde coexistiram com hienodontes por milhões de anos. Mas eventualmente, hyaenodonts foi extinto.

p "A mudança de hienodontes para carnívoros modernos na África é como um experimento controlado, "diz o co-autor do estudo, Matthew Borths, da Universidade de Ohio.

p “Começamos apenas com hienodontes. Depois chegam os parentes de cães e gatos. Eles coexistem por alguns milhões de anos, então os hienodontes são levados à extinção e ficamos com 'O Rei Leão'. Com o Pakakali, podemos começar a desvendar essa extinção. As linhagens estavam competindo? Eles estavam se adaptando de forma diferente a um secador, paisagem mais aberta? "

p O novo fóssil ajuda os pesquisadores a desvendar a dinâmica de extinção de mamíferos predadores que perseguem os ecossistemas africanos daquela época.

p "Este novo carnívoro, descoberto em depósitos de sedimentos da Tanzânia que datam de 25 milhões de anos atrás, fornece novas informações sobre a transição de carnívoros em tipos de ecossistemas mais antigos para carnívoros nos ecossistemas africanos de hoje, "diz Judy Skog, diretor do programa na Divisão de Ciências da Terra da NSF, que financiou a pesquisa.

p A nova espécie de hyaenodont foi descoberta nas mesmas rochas de 25 milhões de anos como a mais antiga evidência fóssil da divisão entre macacos e macacos do Velho Mundo. Naquela hora, o ecossistema estava passando por dramáticos distúrbios climáticos e tectônicos quando a África colidiu com a Eurásia e o moderno Sistema de Rift da África Oriental se formou.

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p O fóssil dá aos paleontólogos um vislumbre da anatomia do hienodonte antes que os carnívoros modernos invadissem o continente, revelando que Pakakali era do tamanho de um lince.

p Com base nas descobertas do estudo, Os hienodontes podem ter sido pressionados a se tornarem comedores de carne mais especializados devido à competição de outras espécies. Essa especialização dietética pode ter tornado os hienodontes mais vulneráveis ​​à extinção no ecossistema africano em mudança, deixando-os com menos opções alimentares.

p Pakakali foi descoberto por uma equipe internacional de cientistas dos Estados Unidos, Austrália e Tanzânia como parte do Projeto Rukwa Rift Basin (RRBP), uma colaboração interdisciplinar examinando o desenvolvimento do ecossistema africano moderno. Em mais de uma década de exploração, Os pesquisadores do RRBP descreveram o habitat que Pakakali chamava de lar, junto com muitos outros animais que ocupavam o ecossistema.

p "O ambiente que contém o Pakakali revela uma janela fascinante para a extinção, "diz Nancy Stevens, co-autor do estudo e paleontólogo da Universidade de Ohio. "Ele destaca a vulnerabilidade das espécies carnívoras às rápidas mudanças ambientais, um tópico que estamos enfrentando no continente africano hoje. "