p Um crânio de quase um metro de comprimento de um ictiossauro marinho fóssil gigante encontrado no campo de um fazendeiro há mais de 60 anos foi estudado pela primeira vez. p Usando tecnologia de varredura de tomografia computadorizada (TC) de ponta, a pesquisa revela novas informações, incluindo detalhes da caixa craniana raramente preservada.

p O fóssil de quase 200 milhões de anos, que foi encontrado em 1955 na Fell Mill Farm em Warwickshire, nunca tinha sido formalmente estudado antes desta pesquisa.

p Agora, graças aos dados coletados de tomografias, a equipe de pesquisa conseguiu reconstruir digitalmente todo o crânio em 3-D. É a primeira vez que uma reconstrução digital de um crânio e mandíbula de um grande réptil marinho foi disponibilizada para fins de pesquisa e para o público.

p Embora milhares de fósseis de ictiossauro tenham sido descobertos no Reino Unido, este espécime é particularmente importante e incomum porque é preservado tridimensionalmente e contém ossos do crânio que raramente são expostos.

p Em 2014, como parte de um projeto no Thinktank Science Museum, Birmingham, paleontólogos Dean Lomax, da Universidade de Manchester, e Nigel Larkin começou a estudar o crânio e seu esqueleto incompleto pela primeira vez e logo se convenceu de sua importância.

p Reitor, o autor principal e um dos maiores especialistas em ictiossauros do mundo, explica:“A primeira vez que vi este espécime fiquei intrigado com a sua excelente preservação.

p Os ictiossauros desta idade (Jurássico Inferior) são geralmente 'quebrados', o que significa que eles são esmagados para que a estrutura original do crânio não seja preservada ou seja distorcida ou danificada. Portanto, para ter um crânio e porções do esqueleto de um ictiossauro desta idade preservados em três dimensões, e sem nenhuma rocha circundante obscurecendo-o, é algo muito especial. "

p O ictiossauro foi originalmente identificado como uma espécie comum chamada Ichthyosaurus communis, mas depois de estudar mais de perto, Dean estava convencido de que era uma espécie mais rara. Com base em várias características do crânio, ele o identificou como um exemplo de um ictiossauro chamado Protoichthyosaurus prostaxalis . Com um crânio quase duas vezes mais longo que qualquer outro espécime de Protoichthyosaurus , este é o maior espécime conhecido até agora da espécie.

p O co-autor Nigel Larkin adicionou:"Inicialmente, o objetivo do projeto era limpar e conservar o crânio e desmontá-lo parcialmente para reconstruí-lo com mais precisão, pronto para ser exibido novamente no Thinktank Museum. Mas logo percebemos que os ossos individuais do crânio estavam excepcionalmente bem preservados em três dimensões, melhor do que em qualquer outro crânio de ictiossauro que tínhamos visto. Além disso, que eles responderiam bem à tomografia computadorizada, permitindo-nos capturar sua forma digitalmente e ver seus detalhes internos. Isso representou uma oportunidade que não poderia ser perdida "

p O crânio não está totalmente completo, mas vários ossos da caixa craniana - que raramente são preservados em ictiossauros - estão presentes. Para desbloquear as informações contidas no crânio, esses ossos foram examinados por micro-TC na Universidade de Cambridge em 2015 por paleontologista especialista e coautor, Dra. Laura Porro, da University College London (UCL).

p O fóssil preservou apenas ossos do lado esquerdo da caixa craniana; Contudo, usando tomografias computadorizadas, esses elementos foram espelhados digitalmente e impressos em 3D em tamanho real para completar a caixa craniana. Finalmente, todo o crânio foi submetido a tomografia computadorizada no Royal Veterinary College (RVC) usando um scanner normalmente reservado para cavalos e outros animais de grande porte.

p Dr. Porro acrescentou:"A tomografia computadorizada nos permite olhar dentro dos fósseis - neste caso, podíamos ver longos canais dentro dos ossos do crânio que originalmente continham vasos sanguíneos e nervos. As varreduras também revelaram a história da curadoria do espécime desde sua descoberta nos anos 50. Foram várias áreas reconstruídas em gesso e argila, e um osso foi modelado tão habilmente que apenas as varreduras revelaram que parte dele era falso. Finalmente, existe o potencial de reconstruir digitalmente o crânio em 3-D. Isso é difícil (e arriscado) de fazer com o original, ossos fósseis frágeis e muito pesados; mais, agora podemos tornar a reconstrução 3-D disponível gratuitamente para outros cientistas e para a educação. "

p O uso de tecnologias modernas, como scanners médicos, revolucionaram a maneira como os paleontólogos são capazes de estudar e descrever fósseis.

p Dean acrescentou:"Demorou mais de meio século para este ictiossauro ser estudado e descrito, mas valeu a pena esperar. Nosso estudo não apenas revelou informações interessantes sobre a anatomia interna do crânio deste animal, mas nossas descobertas ajudarão outros paleontólogos a explorar sua relação evolutiva com outros ictiossauros. "