O pé humano é distinto. Nossos cinco dedos não têm garras, normalmente colocamos a planta do pé no chão, e nosso primeiro e segundo dedos são mais longos do que os menores. Em comparação com nossos companheiros primatas, nossos dedões do pé estão alinhados com o longo eixo do pé - eles não se projetam para um lado.

Na verdade, alguns argumentariam que uma das características definidoras de fazer parte do clado humano é a forma do nosso pé. Então imagine nossa surpresa quando descobrimos pegadas fósseis com notáveis, características humanas em Trachilos, Creta, que têm 5,7 milhões de anos. Essa pesquisa, publicado no Proceedings of the Geologist Association, é controverso, pois sugere que os primeiros ancestrais humanos podem ter vagado pelo sul da Europa, bem como pelo leste da África.

O período corresponde a um intervalo de tempo geológico conhecido como Mioceno. As pegadas são pequenos rastros feitos por alguém que anda ereto sobre duas pernas - são 29 no total. Eles variam em tamanho de 94 mm a 223 mm, e têm uma forma e formato muito semelhantes aos rastros humanos. As pegadas dos macacos não humanos parecem muito diferentes; o pé tem o formato de uma mão humana, com o dedão do pé preso ao lado da sola e saindo lateralmente.

As pegadas foram datadas usando uma combinação de microorganismos marinhos fossilizados chamados foraminíferos e o caráter das rochas sedimentares locais. Os foraminíferos evoluem muito rapidamente e as rochas sedimentares marinhas podem ser datadas com bastante precisão com base nos foraminíferos que contêm. Isso indicava uma idade em torno de 8,5 milhões a 3,5 milhões de anos. Contudo, no final do Mioceno, cerca de 5,6 milhões de anos atrás, uma coisa extraordinária aconteceu:todo o mar Mediterrâneo secou por algum tempo. Este evento deixou uma marca clara nos sedimentos das áreas circundantes. Os sedimentos que contêm as pegadas sugerem que provavelmente datam do período imediatamente anterior, em cerca de 5,7 milhões de anos.

Berço da humanidade

Há muito se pensa que o "berço da humanidade" está na África, com a maioria dos pesquisadores sugerindo que a Etiópia foi onde a linhagem humana se originou. Os primeiros fósseis de corpos conhecidos que são aceitos como hominíneos (membros da linhagem humana) pela maioria dos pesquisadores são Sahelanthropus tchadensis do Chade (cerca de 7 milhões de anos), Orrorin tugenensis do Quênia (cerca de 6 milhões de anos) e Ardipithecus kadabba da Etiópia (cerca de 5,8-5,2 milhões de anos).

As pegadas mais antigas conhecidas, Contudo, foram encontrados em Laetoli na Tanzânia e vêm do próximo intervalo de tempo geológico, o Plioceno. Estes têm cerca de 3,66 milhões de anos e são ainda mais humanos do que os de Trachilos. As segundas faixas mais antigas são as de Ileret feitas pelo Homo erectus (1,5m de anos), e são um pouco diferentes das trilhas que podemos fazer hoje.

Se - e para muitos é um grande se - as pegadas de Trachilos foram de fato feitas por um ancestral humano primitivo, então, o alcance biogeográfico de nossos primeiros ancestrais aumentaria para abranger o Mediterrâneo oriental. Creta não era uma ilha na época, mas anexada ao continente grego, e o ambiente da região do Mediterrâneo era muito diferente de agora.

A descoberta vem poucos meses depois que outro estudo relatou a descoberta de dentes fósseis gregos e búlgaros de 7 milhões de anos de um macaco hominídeo apelidado de "El Graeco". Este é o fóssil mais antigo de um macaco semelhante ao humano, which has led some to suggest that humans started to evolve in Europe hundreds of thousands of years before they started to evolve in Africa. But many scientists have remained sceptical about this claim – as are we. The presence of Miocene hominids in Europe and Africa simply shows that both continents are possible "homelands" for the group. Em teoria, El Graeco could be responsible for the Trachilos foorprints but without any limb or foot bones it is impossible to tell.

Alternative solutions

But there are other ways to interpret the findings. Some might suggest that the distinctive anatomy of a human-like foot could have evolved more than once. The tracks could have been made by a hitherto unknown Miocene primate that had a foot anatomy and locomotive style not unlike our own.

There are examples throughout the fossil record of what is called "convergent evolution" – two unrelated animals developing similar anatomical features as adaptations to a particular lifestyle. Contudo, there is nothing about the Trachilos footprints themselves that suggests such convergence.

Convergence rarely produces perfect duplicates; rather, you tend to get an odd mix of similarities and differences, like you see when you compare a shark and a dolphin for example. Agora, imagine if the Trachilos footprints combined human-like characters with a few other characters that simply didn't "fit":for example, that the toes looked human-like but carried big claws. This would be a reason to suspect that the human-like features could be convergent. But the Trachilos footprints don't show any such discordant characters, they simply look like primitive hominin footprints as far as we can tell.

For those unable to see beyond Africa as the "human cradle", these tracks present a considerable challenge, and it has not been easy to get the discovery published. Some have even questioned whether the observed features are footprints at all. Contudo, collectively, the researchers behind this study have published over 400 papers on tracks, so we are pretty confidence we know what they are.

Although the results are controversial, suggesting that the rich East African evidence for early hominids may not be telling the whole story, it's important that we take the findings seriously. The Trachilos tracksite deserves to be protected and the evidence should be debated by scientists.

It is now for the researchers in the field to embark on finding more tracks or, better still, body fossils that will help us to better understand this interesting period of primate diversity, which ultimately led to our own evolution irrespective of where this first happened. The very essence of this type of science is prospection, discovery, evidence-based inference and debate. We are sure that this paper will stimulate debate; let us hope that it also stimulates further discoveries.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.