Em 1984, Sankar Chatterjee - curador de paleontologia do Museum of Texas Tech University - e seu aluno, Bryan Small, fez uma descoberta surpreendente.

Trabalhando na Ilha Seymour na Antártica, eles descobriram o crânio fossilizado de um animal que nunca tinham visto antes. Embora fosse obviamente um plesiossauro - um réptil marinho do período Cretáceo descoberto pela primeira vez no início de 1600 - este plesiossauro era diferente de qualquer outro encontrado anteriormente. Eles chamaram a nova espécie de Morturneria e trouxeram seu esqueleto de volta ao Museum of Texas Tech.

Agora, 33 anos depois, Chatterjee e sua equipe fizeram uma nova descoberta sobre Morturneria, aquele que adiciona uma dimensão totalmente nova para a compreensão da ciência dos plesiossauros - e maior do que isso, para a compreensão da própria evolução.

Mais de 65 milhões de anos atrás, os oceanos da Terra foram povoados com muitos animais ainda encontrados lá hoje, semelhante à Peixe, krill e tubarões. Mas um dos maiores predadores dos oceanos, os plesiossauros, foi extinto ao mesmo tempo que os dinossauros em terra.

"Muitas vezes, plesiossauros são chamados de monstros marinhos, "disse Chatterjee, um professor chifre no departamento de geociências. "Eles eram grandes - 50 pés de comprimento, excelentes nadadores e ocuparam o topo da cadeia alimentar marinha. Embora os dinossauros sejam muito familiares para todos, durante seus dias, o mar era governado por esses plesiossauros semelhantes a monstros. Como os dinossauros em terra, eles dominaram o mar do Ártico às águas da Antártica. "

Os plesiossauros tinham uma ampla, corpo achatado e cauda curta, quatro nadadeiras longas que costumavam "voar" na água, pescoços longos e dentes muito afiados.

"Os dentes da maioria dos plesiossauros são cônicos, cerveja preta, afiado, robusto e ideal para esfaquear e matar animais de grande porte, "Chatterjee disse.

Mas como ele escreveu em seu artigo de 1984 anunciando a descoberta de Morturneria, "o longo, dentes delgados e delicados podem ter formado um dispositivo de 'captura' que permitia (aos animais) se alimentar de pequenos peixes e crustáceos que abundam nos mesmos depósitos. "

Esta notação levou a uma equipe internacional de chilenos, Paleontólogos argentinos e americanos para examinar mais de perto os dentes de Morturneria.

"Em nosso artigo de 1984, descrevemos os dentes incomuns de Morturneria e sua provável função, "disse ele." No entanto, nossa nova equipe internacional, que trabalhou em plesiossauros de muitos continentes, achei-os fascinantes e únicos. "

Chatterjee e a equipe reconstruíram a Morturneria com um grande cabeça redonda, uma boca enorme e dentes minúsculos que apontam para o lado errado. Os dentes não se encontravam ponta a ponta como em todos os outros plesiossauros, mas estavam juntos em uma bateria que filtrava as partículas de comida da água.

"Quando a mandíbula estava fechada, dentes da mandíbula superior e inferior formaram uma bela armadilha, "Chatterjee disse." Basicamente, o animal engoliria um cardume de krill, feche as mandíbulas para deixar a água sair, mas mantenha o krill dentro para mastigar e engolir. Com esse tipo de dentes delicados interdigitantes, o animal não conseguia enfrentar os grandes peixes ou animais com casca (chamados amonitas) que eram os alimentos favoritos da maioria dos plesiossauros. "

A equipe está descobrindo, publicado na nova edição da Journal of Vertebrate Paleontology , é que Morturneria usou um método de alimentação por filtro. Este estilo de alimentação é desconhecido em outros répteis marinhos, mas é encontrado nas baleias de barbatanas de hoje. F. Robin O'Keefe, da Marshall University, foi o autor principal do artigo.

A identificação da alimentação do filtro semelhante à baleia de Morturneria é um caso surpreendente de evolução convergente entre répteis e mamíferos. Plesiossauros e baleias compartilharam muitas das etapas intermediárias na evolução desse estilo de alimentação e suas morfologias extremas são semelhantes, apesar de terem origem em ancestrais diferentes.

Chatterjee enfatiza que a evolução convergente não significa que Morturneria estava de alguma forma relacionada às baleias de barbatanas de hoje; significa apenas que ambos evoluíram da mesma maneira.

"Eles adotaram um estilo de vida e alimentação semelhantes, "disse ele." Por exemplo, pássaros e morcegos voam, mas os pássaros agora são considerados dinossauros e os morcegos são mamíferos. Essas semelhanças superficiais de estilos de vida e comportamento são chamadas de 'evolução convergente'. "