p Takuya Konishi segurou um fóssil de um mosassauro, um réptil marinho feroz que viveu ao lado dos dinossauros há mais de 65 milhões de anos. p A mandíbula inferior em forma de osso da sorte não parecia muito, mas para Konishi era uma pista fantástica.

p "Aqui está o que eu acho que é um novo tipo de mosassauro, "disse Konishi, professor assistente de ciências biológicas na Universidade de Cincinnati. "Eu posso dizer 'apenas' este osso. Mas só está entre aspas. Este é um espécime muito bom."

p Com 18 artigos de periódicos revisados ​​por pares sobre o assunto, Konishi é um especialista de renome internacional em mosassauros, o predador aquático e herói improvável do filme de sucesso de 2015 "Jurassic World".

p O paleontólogo da Faculdade de Artes e Ciências McMicken da UC passou grande parte de sua carreira reconstruindo a vida desses predadores que viviam ao lado do Tyrannosaurus rex.

p Enquanto os visitantes dos museus veem esqueletos fósseis completos de mosassauros suspensos em dramáticas posturas de caça, Os paleontólogos geralmente encontram um fragmento de cor opaca como o que Konishi segurava. Junte o suficiente desses fragmentos e os fósseis começam a contar uma história, ele disse.

p "Não estamos lidando com 'Jurassic World, “É muito trabalho de detetive”, disse Konishi. Esse é o grande apelo da paleontologia. Estamos tão limitados com as evidências, então é nosso ponto de vista que devemos aprimorar e aprimorar para que possamos lançar uma nova luz sobre as descobertas. "

p Os mosassauros estão mais intimamente relacionados a cobras e lagartos do que aos dinossauros. Enquanto os mosassauros foram extintos há 65 milhões de anos, outros répteis marinhos daquela época, como tartarugas marinhas, persistiu. Aprendendo mais sobre mosassauros, podemos entender os processos evolutivos, como extinção, que influenciam as espécies hoje, Disse Konishi.

p "Superficialmente, mosassauros parecem o T. rex do mar, "ele disse." Eles eram predadores de ponta, como as baleias assassinas hoje. Eles eram maiores do que os tubarões de seu tempo. Eles ocuparam todos os nichos disponíveis para eles. "

p Os mosassauros têm muito em comum com os lagartos-monitores de hoje, exceto que eles eram verdadeiros répteis marinhos que nunca saíram da água e deram à luz filhotes vivos. Eles foram encontrados na costa de todos os continentes e dominaram seus habitats marinhos por cerca de 30 milhões de anos. Os cientistas identificaram cerca de 70 espécies que variam em tamanho de um golfinho nariz de garrafa a um ônibus Greyhound.

p E a maior parte do que se sabe sobre os mosassauros foi reunido a partir de pequenos fragmentos de fósseis coletados e examinados por paleontólogos nos últimos 200 anos.

p "De vez em quando você encontra uma mina de ouro e encontra algo assim, "Konishi disse, segurando a mandíbula intacta. "Você sempre tem que trabalhar nessas amostras menos ideais para que possa maximizar o valor científico das amostras mais completas quando forem descobertas."

p Um fóssil recentemente descoberto, em particular, chamou a atenção de Konishi e do estudante de graduação da UC Samuel Garvey. É um dos maiores tipos conhecidos de mosassauro, chamado de tylosaur, e foi desenterrado ao redor de Grande Prairie, Alberta, Canadá, no que costumava ser um vasto mar interior.

p "Na época do tiranossauro e seu primo geologicamente mais velho Albertosaurus, o Western Interior Seaway se estendia do que hoje é o Oceano Ártico até o Golfo do México, passando pelo coração da América do Norte, "Konishi disse.

p Garvey está trabalhando em um modelo quantitativo para interpretar a presa preferida e a função dos dentes predadores com base em sua forma e variedade. Mosassauros são bons modelos para essa análise, pois espécies diferentes têm dentição única.

p "Eles eram predadores de ponta. Eles eram os grandes vilões do mar do Cretáceo, "Garvey disse." Existem coisas únicas sobre o meu espécime. Então, existem outros espécimes de alta latitude que podem apresentar características semelhantes? Ou é anômalo? "

p O que é mais impressionante sobre o tylosaur de 20 pés de Garvey, Konishi disse, são seus dentes afiados, mas delgados.

p Os cientistas pensam que os mosassauros eram predadores oportunistas, caçando e comendo quase tudo que pudessem pegar com base no conteúdo fossilizado do estômago encontrado em alguns espécimes. A maioria tinha mandíbulas e dentes ferozes que os tornariam caçadores eficazes de tudo, desde tartarugas marinhas e lulas de casca dura até mosassauros menores, Disse Konishi.

p "Não é tão surpreendente, sabendo o quão robustos seus dentes são, "Konishi disse." Eles podiam comer quase qualquer coisa. Eles não tinham que ser exigentes. "

p Esses dentes cônicos eram duráveis, capaz de esmagar conchas ou cavar ossos. Os dentes de muitos espécimes foram gastos, sugerindo que eles têm muito uso em morder presas duras. E como tubarões, eles desenvolveram novos dentes para substituir os mais velhos ao longo de suas vidas.

p Mas o afiado, dentes delgados no mosassauro que Garvey está estudando provavelmente não seriam capazes de enfrentar uma presa tão dura, Disse Konishi.

p "Isso sugere que ele estava comendo algo diferente - provavelmente peixe, " ele disse.

p Se esses mosassauros sobreviveram principalmente em peixes, é possível que eles pudessem ter vivido ao lado dos mosassauros generalistas sem a pressão da competição.

p "Como você teria dois grandes predadores no mesmo ecossistema sem perder um da competição ou seleção natural? Eles provavelmente dependiam de presas diferentes, "Konishi disse.

p Como cobras, mosassauros também tinham uma segunda fileira de dentição no céu da boca, chamada de dentes pterigóides. Konishi disse que isso teria ajudado os mosassauros a agarrar e engolir presas escorregadias, como peixes, sem também engolir água do mar.

p Os répteis marinhos têm novas maneiras de processar o sal dos alimentos e da água que consomem. Embora os mamíferos possam processar e eliminar o sal pela urina, os répteis geralmente têm glândulas que os ajudam a expulsá-los. As tartarugas marinhas têm glândulas atrás de seus dutos lacrimais, então elas 'choram' para expelir o sal. As cobras marinhas têm glândulas na boca, ele disse. "Cada vez que eles sacodem a língua, eles removem o sal. E iguanas marinhas espirram o sal, "Konishi disse.

p Konishi disse que os mosassauros provavelmente também possuem glândulas de sal para sobreviver em seu ambiente marinho. Essas adaptações permitiram que os lagartos colonizassem virtualmente todos os habitats quentes da Terra.

p "Ainda há muitas coisas, desde taxonomia básica até fisiologia e questões paleobiológicas que temos sobre mosassauros, "Konishi disse.

p Os paleontólogos encontraram um tesouro de fósseis de mosassauro em partes do Kansas e Alberta, Canadá, que estavam debaixo d'água há mais de 80 milhões de anos.

p Um desses viveiros é Hays, Kansas, casa do Museu de História Natural Sternberg da Fort Hays State University. Foi nomeado para a família Sternberg, incluindo George F. Sternberg, um dos primeiros colonos a descobrir fósseis de mosassauro no Kansas após a Guerra Civil, e seu filho Charles Sternberg, um dos primeiros curadores do museu.

p Konishi passa uma boa parte de seu tempo caçando fósseis também em Alberta e no Ártico canadense.

p "Você apenas anda e usa seus olhos. Às vezes, você está literalmente de joelhos. Quanto mais perto você estiver do chão, o melhor. Ninguém procura fósseis a cavalo, " ele disse.

p "O trabalho de campo é uma parte divertida do trabalho. Também é muito gratificante. É um trabalho árduo. Pode estar quente e suar, " ele disse.

p As províncias das pradarias do Canadá são seus lugares favoritos para o trabalho de campo.

p “Se você for a campo lá, você encontrará algo. Você sempre encontra algo, "disse ele." E com isso vêm novas descobertas. "

p O mosassauro é um eterno favorito dos amantes de dinossauros por causa de seu imenso tamanho e aparência ameaçadora. Konishi entende por que os mosassauros são um grampo da cultura pop.

p Enquanto o filme "Jurassic World" de 2015 destacou o tema de pesquisa de Konishi para um público global, os cineastas não eram defensores da precisão científica, ele disse.

p Para iniciantes, mosassauros tinham bocas mais parecidas com dragões de Komodo do que com crocodilos. E o mosassauro apresentado no aquário do filme era muito maior do que qualquer espécime conhecido.

p Da mesma forma, o monstro retratado na tela tinha placas protuberantes como um crocodilo, o que teria sido um obstáculo para répteis verdadeiramente aquáticos. E - alerta de spoiler - um mosassauro provavelmente não poderia ter encalhado para agarrar um dinossauro geneticamente modificado pela cauda.

p "Ser um especialista me torna mais experiente sobre o aspecto da cultura pop de uma pré-história carismática, predador dentuço. E eles são, "ele disse." Então eu gostei do filme. "