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Durante mais de 164 mil anos, as ostras enriqueceram a dieta humana, enquanto as pérolas deslumbraram as culturas desde 2300 a.C., quando a realeza chinesa as recebeu como presentes. Embora as ostras alimentares pertençam à família Ostreidae, as estrelas produtoras de pérolas são as ostras Pteriidae. Outros moluscos - como abalone, paua (abalone da Nova Zelândia), conchas, mexilhões de água doce, conchas e búzios - também criam essas joias brilhantes.

Quando uma partícula estranha se aloja entre as conchas de um molusco ou quando o animal sofre uma lesão, seu manto, uma versátil camada de tecido, secreta aragonita – um mineral de carbonato de cálcio – junto com material orgânico. Ao longo de milhares de camadas microscópicas, estes depósitos fundem-se em nácar, ou madrepérola. O resultado é uma camada lisa e iridescente que protege o animal e, quando espessa o suficiente, forma uma pérola. A produção de uma pérola de 3–5 mm pode levar dois anos ou mais.

Hoje, a maioria das pérolas existentes no mercado são cultivadas. Na aquicultura, uma pequena esfera ou célula doadora é cuidadosamente implantada numa ostra para desencadear o processo de produção de pérolas. As pérolas selvagens são uma raridade – aproximadamente uma em cada 10.000 ostras contém uma pérola natural.

Por que algumas pérolas vêm em cores variadas

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Embora a imagem clássica de uma pérola seja branca leitosa, as pérolas naturais e cultivadas abrangem todo o espectro - do branco ao preto, azul, verde, laranja, rosa e amarelo. O principal determinante da cor é o tom da concha da ostra. Por exemplo, as ostras de lábios pretos produzem as impressionantes pérolas pretas, cinzentas e roxas do Taiti, enquanto as ostras de lábios dourados de águas quentes produzem gemas douradas.

Outro fator crítico é a espessura e a qualidade do nácar. A luz interage com a rede cristalina microscópica das camadas do nácar; a forma como ela se espalha cria a cor aparente da pérola. Variáveis ​​ambientais – como temperatura da água, salinidade e níveis de nutrientes – também influenciam a composição do nácar e, consequentemente, a coloração. Pesquisadores e produtores de pérolas continuam a explorar como o irritante escolhido e as condições de cultivo podem influenciar a tonalidade de uma pérola.