Fotos do derramamento de óleo Deepwater Horizon em 20 de abril 2010 mostram imagens comoventes de vida marinha falecida ou prestes a morrer - pássaros, peixe, tartarugas marinhas, e mamíferos - envoltos em uma espessa fuligem negra.

Contudo, mesmo pequenas quantidades de exposição ao óleo afetaram a saúde das aves no Golfo do México, de acordo com uma equipe de pesquisa da Virginia Tech. Suas descobertas foram publicadas em 12 de outubro no jornal Toxicologia e Química Ambiental .

A equipe examinou amostras enviadas a eles de centenas de pássaros - uma mistura de ostraceiros americanos, skimmers pretos, pelicanos marrons, e grandes garças - nos meses seguintes ao derramamento. Amostras de sangue coletadas pelos primeiros respondentes mostraram que os indivíduos expostos a pequenas quantidades de óleo do derramamento sofriam de anemia hemolítica - uma condição que ocorre quando as toxinas entram na corrente sanguínea e danificam os glóbulos vermelhos que transportam oxigênio para os tecidos. A anemia pode afetar o crescimento, alterar a função do órgão, reduzir o sucesso reprodutivo, aumentam o risco de doenças, e até mesmo causar a morte de pássaros.

As descobertas da equipe de pesquisa não puderam ser publicadas até agora porque foram usadas no acordo legal que foi finalizado no ano passado, em que a petrolífera BP foi condenada a pagar às agências de recursos naturais estaduais e federais US $ 8,8 bilhões pelos esforços de restauração.

"Nossas descobertas sugerem que os efeitos adversos dos derramamentos de óleo sobre as aves são muito mais difundidos do que as estimativas baseadas na mortalidade das aves ou oleosidade visível severa, "disse o co-autor William A. Hopkins, professor de vida selvagem na Faculdade de Recursos Naturais e Meio Ambiente e diretor do Centro de Mudança Global em Virginia Tech. "Porque quantidades notavelmente pequenas de exposição ao óleo feriram aves no Golfo, nossa pesquisa muda a maneira como pensamos sobre os danos ecológicos de derramamentos de óleo e influencia a maneira como documentamos os efeitos adversos após futuros derramamentos. "

Hopkins é um especialista em ecotoxicologia da vida selvagem, estudar como os estressores ambientais afetam os processos fisiológicos dos animais, como a reprodução, termorregulação, e função imunológica. Suas pesquisas anteriores examinaram os efeitos adversos dos poluentes ambientais na fisiologia de diversas espécies de vida selvagem. Seu trabalho envolve a colaboração com agências estaduais e federais, bem como com a indústria, e inclui inúmeros derramamentos de produtos químicos de alto perfil e casos de danos de recursos naturais, incluindo o derramamento de cinzas volantes de carvão histórico da Autoridade do Vale do Tennessee no vizinho Tennessee e uma liberação maciça de mercúrio de um local industrial no Vale de Shenandoah.

Jesse Fallon de Morgantown, West Virginia, um estudante de doutorado no laboratório de Hopkins no Departamento de Conservação de Peixes e Vida Selvagem, foi o primeiro autor no papel. Fallon também é um veterinário que recebeu seu DVM do Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine antes de fazer seu Ph.D. com Hopkins. Ele determinou quais parâmetros fisiológicos seriam mais valiosos para quantificar em aves expostas durante o desenvolvimento inicial do projeto, desenvolveu os protocolos de amostragem, e equipes treinadas na coleta e manuseio adequados de amostras. Fallon passou incontáveis ​​horas no laboratório analisando amostras de sangue enquanto eram enviadas do Golfo do México para Blacksburg.

"Mesmo pássaros com exposição relativamente limitada ao óleo do derramamento de Deepwater Horizon sofreram danos aos glóbulos vermelhos circulantes e apresentaram evidências de anemia, "Fallon disse." Nossos resultados ajudam os cientistas, indústria, e as agências governamentais entendem os efeitos de longo alcance do derramamento da Deepwater Horizon, e informará os esforços de avaliação de danos futuros. "