Uma equipe de cientistas revelou que após a devastação causada por um evento de extinção em massa na Terra há 66 milhões de anos, o plâncton na base do ecossistema oceânico foi prejudicado por quase dois milhões de anos. Em seguida, levou mais oito milhões de anos para que o número global de espécies se recuperasse totalmente.

O time, da University of Southampton e das universidades de Bristol, UCL, Frankfurt e Califórnia, descobriram que, embora o plâncton nos oceanos mostrasse os primeiros sinais de recuperação ecológica quase imediatamente, essas primeiras comunidades de organismos microscópicos eram altamente instáveis ​​e os tamanhos das células anormalmente pequenos.

A extinção em massa do Cretáceo / Paleógeno ocorreu quando um impacto de asteróide causou devastação ambiental global. É bem conhecido por matar os dinossauros, mas também destruiu criaturas muito menores, como o plâncton oceânico - removendo fontes de alimentos cruciais da base do ecossistema marinho que eram críticas para a recuperação de grandes espécies.

Em um estudo publicado na revista Natureza , a equipe mostra que a grande instabilidade persistiu por dois milhões de anos após o evento de extinção, mas depois disso, o aparecimento gradual de novas espécies e células maiores ajudou a restabelecer um ecossistema resistente à mudança repentina do clima. Também, a entrega de carbono ao fundo do mar voltou aos níveis de pré-extinção, restaurando uma função oceânica crítica que controla os níveis de dióxido de carbono atmosférico.

Ao conduzir esta pesquisa, os cientistas mapearam as consequências da quase aniquilação por meio da criação de um registro de 13 milhões de anos da dinâmica do plâncton fóssil e, por sua vez, forneceram um vislumbre notável de como o ecossistema marinho "reinicia".

Autora principal Sarah Alvarez (Universidade de Bristol, UCL e agora Gibraltar) explica:"Olhamos o melhor registro fóssil de plâncton oceânico que pudemos encontrar - nanofósseis calcários (eles ainda existem hoje) e coletamos 13 milhões de anos de informações de uma amostra a cada 13 mil anos. Medimos a abundância, diversidade e tamanho de célula de mais de 700, 000 fósseis, provavelmente o maior conjunto de dados fósseis já produzido em um local. "

Tanto hoje como no passado, o ecossistema marinho é dependente do plâncton em sua base e este estudo destaca os riscos representados pela perda de diversidade que pode resultar em comunidades altamente instáveis, perda de funções importantes do ecossistema e os longos períodos de recuperação.

Paleobiólogo e co-autor principal, A Dra. Samantha Gibbs, da Universidade de Southampton, comenta:“Hoje, perder espécies corre o risco de eliminar criaturas-chave nos ecossistemas. O que demonstramos a partir desse registro fóssil é que a função é alcançada se você tiver os jogadores certos desempenhando papéis-chave.

"Hoje, reduzindo a biodiversidade, corremos o risco de perder nossos jogadores críticos do ecossistema, muitos de cuja importância ainda não apreciamos totalmente. "