O crescimento de árvores florestais em todo o mundo está se tornando mais limitado pela água à medida que o clima esquenta, de acordo com uma nova pesquisa de uma equipe internacional que inclui cientistas da Universidade do Arizona.

O efeito é mais evidente em climas do norte e em grandes altitudes, onde a principal limitação do crescimento das árvores eram as temperaturas frias, relata a equipe esta semana no jornal online Avanços da Ciência .

"Nosso estudo mostra que na grande maioria da superfície terrestre, as árvores estão se tornando mais limitadas pela água, "disse o primeiro autor Flurin Babst, que conduziu a pesquisa no Laboratório de Pesquisa de Anéis de Árvores da UA e no Instituto Federal de Pesquisa da Suíça WSL em Zurique.

"Esta é a primeira vez que alguém projeta as respostas do crescimento das árvores ao clima em uma escala quase global, "Babst disse.

Os pesquisadores compararam os anéis de crescimento anual das árvores durante dois períodos de tempo, 1930-1960 e 1960-1990. Os anéis de crescimento são mais largos quando as condições são melhores, mais estreito quando as condições são piores. As medições da largura do anel foram tiradas de árvores em cerca de 2, 700 sites abrangendo todos os continentes, exceto a Antártica.

Para esses dois períodos de tempo, a equipe também mapeou a temperatura média, precipitação e medidas de estresse hídrico em plantas em uma grade que cobre as regiões temperadas e boreais do mundo.

Adicionar dados de anéis de árvores ao mapa permitiu aos cientistas ver se as mudanças no clima durante o século 20 correspondiam às mudanças no crescimento das árvores do mundo.

David Frank, coautor da UA, disse:"Vimos áreas onde, na primeira parte do século 20, crescimento limitado por temperatura. Mas agora estamos vendo mudanças em direção à limitação de umidade e seca. "

Comparando 1930-1960 com 1960-1990, a temperatura média aumentou 0,9 graus F (0,5 graus C) e a área da terra onde o crescimento das árvores foi limitado principalmente pela temperatura diminuiu em 3,3 milhões de milhas quadradas (8,7 milhões de quilômetros quadrados), uma área do tamanho do Brasil.

Babst ficou surpreso que uma mudança tão pequena na temperatura mudaria uma área tão grande de árvores de limitação de temperatura para limitação de água.

"Isso é muito mais do que eu esperava, "disse Babst, que agora é um cientista pesquisador no Swiss Federal Research Institute WSL.

A descoberta tem implicações para o crescimento futuro da floresta e das árvores e para o manejo florestal, disse o frank, diretor do Laboratório de Pesquisa de Anéis de Árvores e professor de dendrocronologia da UA.

"O crescimento reduzido é indicativo de maior estresse nas plantas - que pode estar ligado à mortalidade, " ele disse.

O artigo da equipe "Redistribuição do século XX nos fatores climáticos do crescimento global de árvores" está programado para publicação online em Avanços da Ciência em 16 de janeiro. Mais informações sobre co-autores e agências de financiamento estão na parte inferior deste comunicado à imprensa.

Desde o advento das observações sistemáticas por satélite no final dos anos 1970, os cientistas agora podem estudar as mudanças no crescimento da vegetação em grandes áreas, comparando imagens de satélite do mesmo lugar ao longo do tempo e medindo o "verde" nas imagens. O verde é uma medida de quão frondosas as plantas são e quão rápido elas estão crescendo.

Contudo, as observações de satélite não estavam disponíveis durante a maior parte do século XX. Além disso, medir o "verde" em uma imagem de satélite não pode dizer quanto as plantas individuais cresceram de ano para ano.

"Os satélites veem apenas as folhas - eles não veem a madeira onde o carbono está armazenado, "Babst disse." Queríamos fornecer uma perspectiva de madeira. "

Ele e seus colegas queriam medições locais do crescimento das árvores para comparar com os dados dos satélites. Usando vários bancos de dados de medidas de anéis de árvores de todo o mundo para os períodos de 1930-1960 e 1960-1990, os pesquisadores puderam ver se o crescimento médio das árvores havia mudado.

Além disso, porque a pesquisa da equipe combina o banco de dados substancial de dados de crescimento de anéis de árvores em todo o mundo com dados climáticos globais para o mesmo período de tempo, os novos resultados ajudarão a testar e melhorar os modelos de computador de como o clima afeta a vegetação, Disse Frank.