Por Mark Spowart/Getty Images

Os Estados Unidos acolhem mais de 10,3 milhões de cavalos – cerca de 18% da população equina mundial – e possuem mais de uma centena de raças registadas, tornando a América do Norte a região equina mais diversificada do planeta. O México segue com 6,4 milhões de cavalos. No entanto, apesar desta abundância moderna, os cavalos já foram nativos do continente e desapareceram há cerca de 10.000 anos.

Cavalos persistiram durante um grande evento de extinção

Os primeiros equídeos da América do Norte apareceram há cerca de 30 a 40 milhões de anos, evoluindo para o Equus scotti de aparência moderna. . Esses cavalos foram difundidos até o final do Pleistoceno, quando uma série de extinções de megafauna varreu o continente. Embora muitos mamíferos de grande porte – como mamutes, mastodontes e felinos dente-de-sabre – tenham desaparecido, as evidências mostram que os cavalos sobreviveram até o Holoceno.

Um estudo de 2021 publicado na Nature Communications analisaram DNA antigo de solos e encontraram populações de cavalos em declínio antes da transição Pleistoceno-Holoceno, mas ainda presentes há 6.000 anos. Isto desafia a visão de que os cavalos foram extintos durante a crise da megafauna do final do Pleistoceno.

Mudanças climáticas e caça humana convergiram para Equus scotti

O recuo da última era glacial alterou as pastagens em tundra, reduzindo o habitat de pastagem do qual os cavalos dependiam. Simultaneamente, os primeiros caçadores humanos – provavelmente chegando há cerca de 13 mil anos – começaram a caçar cavalos em busca de carne e recursos. Uma descoberta de 2001 no reservatório de St.Mary, em Alberta, revelou marcas de açougue em vértebras de cavalos, confirmando a predação pré-histórica.

Em 2015, pesquisadores publicaram um artigo no Proceedings of the National Academy of Sciences esse radiocarbono datou sete esqueletos de cavalo e um de camelo como sendo de 13.300 anos atrás. As marcas nos ossos indicavam caça sistemática, anterior ao início da atividade humana anteriormente assumido em cerca de 300 anos.

Múltiplas pressões pesam sobre as espécies

Além do clima e da caça, a competição por forragem intensificou-se à medida que os bisões e outros herbívoros se expandiam. Evidências fósseis indicam uma contração da cordilheira dos cavalos e uma redução gradual no tamanho do corpo, sinalizando escassez crônica de alimentos. O efeito combinado da redução dos habitats, do stress alimentar e da exploração humana provavelmente acelerou o declínio.

Embora a caça humana tenha indubitavelmente exacerbado a situação, muitos especialistas argumentam que as mudanças ambientais – particularmente a perda de extensas pastagens – foram o principal factor. A interação destes fatores sublinha a complexidade das extinções da megafauna.

Legado do Cavalo Norte-Americano

Antes da sua extinção, os cavalos já tinham migrado para fora da América do Norte através da Bering Land Bridge, chegando à Eurásia há cerca de um milhão de anos. Os equinos modernos reintroduzidos pelos conquistadores espanhóis em 1400 eram geneticamente distintos dos extintos Equus scotti mas levaram adiante sua linhagem evolutiva. As diversas raças de cavalos de hoje são um testemunho dessa herança duradoura.