O plástico pode ser uma parte indispensável de nossas vidas diárias, mas sua robustez e abundância levaram ao seu uso excessivo, colocando um enorme fardo sobre o meio ambiente. Grandes emissões de resíduos plásticos resultam em seu acúmulo em corpos d'água:na verdade, estudos recentes estimam cerca de 0,27 milhões de toneladas de plástico flutuando nos oceanos do mundo. Como o plástico não se decompõe na água, é um perigo sério para a vida marinha. Assim, para evitar a poluição do plástico, é crucial entender exatamente como o plástico é emitido para os oceanos. Estudos anteriores tentaram analisar as emissões de plástico, mas eles tinham algumas limitações:eles se concentraram principalmente em resíduos plásticos mal gerenciados e não em como essas emissões de plástico realmente se originam.

Para este fim, um grupo de cientistas da Universidade de Ciência de Tóquio, liderado pelo Prof Yasuo Nihei, desenvolveu um novo método para combater as emissões de plástico. Em um estudo publicado em Água , eles geraram um mapa de alta resolução de redes de 1 km de emissões de plástico em todo o Japão. Prof Nihei explica, "Se os resíduos de plástico continuarem a fluir para o mar, a quantidade de resíduos de plástico aumentará. Para evitar isso, é necessário indicar claramente onde e como os detritos de plástico estão sendo gerados atualmente. "

Começar com, os cientistas se concentraram nos diferentes tipos de plásticos:microplástico (MicP), que tem menos de 5 mm de tamanho, e macroplástico (MacP), que é maior que 5 mm. Eles entenderam que controlar o MicP era crucial porque, devido ao seu tamanho pequeno, é particularmente difícil de se recuperar depois que ele entra no oceano. Além disso, pode ser facilmente ingerido por organismos marinhos, o que pode afetar negativamente os ecossistemas em todo o mundo. Para evitar a emissão de MicP em corpos d'água, era importante descobrir exatamente de onde vinham essas emissões.

Os cientistas seguiram um processo de três etapas para mapear as emissões de plástico. Primeiro, mediram a concentração de MicP em 70 rios e 90 locais no Japão e examinaram a relação entre a concentração de MicP e as características do solo. Eles coletaram a razão das concentrações de MacP / MicP para avaliar a concentração de MacP a partir da concentração de MicP. Próximo, para obter descarga de vazão em grades de 1 km, eles realizaram uma 'análise do balanço hídrico' em que mediram a precipitação da água, distribuído em três categorias:evaporação, escoamento superficial, e infiltração subterrânea. Finalmente, eles calculam a emissão total de plástico, que é o produto das concentrações de MicP e MacP e da descarga de fluxo. Suas descobertas revelaram que as concentrações de MicP e as características da bacia foram significativamente correlacionadas, o que significa que as características físicas dos corpos d'água determinam a quantidade de resíduos plásticos acumulados. Não só isso, sua análise ajudou os cientistas a estimar a emissão anual de plástico no Japão, que variou de 210 a 4, 776 toneladas / ano de plástico total.

Os cientistas então avaliaram um mapa de alta resolução de emissão de plástico em redes de 1 km em todo o Japão. Eles identificaram as áreas críticas onde as emissões de plástico eram mais altas. A análise deles mostrou que essas emissões eram altas em rios próximos às áreas urbanizadas, com alta densidade populacional. Entre estes, cidades como Tóquio, Nagoya, e Osaka foram considerados pontos críticos para emissões de plástico. Assim, esse método foi útil para entender exatamente onde contramedidas estritas deveriam ser aplicadas.

Ao contrário de estudos anteriores, este estudo não assume que os resíduos de plástico são apenas proporcionais aos resíduos de plástico mal administrados, mas, na verdade, leva em consideração a origem das emissões de plástico. Isso facilita a implementação de medidas e a redução das emissões de plásticos em áreas específicas. Prof Nihei conclui, "Nossas descobertas fornecem novos insights que podem ser usados ​​para esboçar contramedidas contra as emissões de plástico, reduzindo assim a saída de poluentes marinhos do Japão. Também apresentamos um novo método que pode ser usado para avaliar insumos de plástico em outras regiões do mundo. "