Uma visão verticalmente exagerada da calota polar norte de Marte. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade do Arizona estimam que, se derretido, os enormes depósitos de gelo descobertos nesta região cobririam o planeta em 1,5 metros (5 pés) de água. Crédito:SA / DLR / FU Berlin; NASA MGS MOLA Science Team
As recém-descobertas camadas de gelo enterradas uma milha abaixo do pólo norte de Marte são os restos de antigos mantos de gelo polares e podem ser um dos maiores reservatórios de água do planeta, de acordo com cientistas da Universidade do Texas em Austin e da Universidade do Arizona.
A equipe fez a descoberta usando medições coletadas pelo Shallow Radar (SHARAD) no Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA. O SHARAD emite ondas de radar que podem penetrar até uma milha e meia abaixo da superfície de Marte.
As evidências, publicado em 22 de maio em Cartas de pesquisa geofísica , são importantes porque as camadas de gelo são um registro do clima anterior em Marte, da mesma forma que os anéis das árvores são um registro do clima anterior na Terra. Estudar a geometria e a composição dessas camadas poderia dizer aos cientistas se as condições climáticas eram anteriormente favoráveis à vida, pesquisadores disseram. A equipe encontrou camadas de areia e gelo com até 90% de água em alguns lugares.
Se derretido, o gelo polar recém-descoberto seria equivalente a uma camada global de água ao redor de Marte com pelo menos 1,5 metros (5 pés) de profundidade.
"Não esperávamos encontrar tanto gelo de água aqui, "disse o autor principal Stefano Nerozzi, um assistente de pesquisa de pós-graduação no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas (UTIG) que está concluindo seu doutorado. na Jackson School of Geosciences. "Isso provavelmente o torna o terceiro maior reservatório de água em Marte depois das calotas polares."
Uma vista de Marte mostrando a calota polar do norte do planeta. Um novo estudo liderado pela Universidade do Texas em Austin encontrou vestígios de calotas polares antigas enterradas na região polar norte. Crédito:ISRO / ISSDC / Emily Lakdawalla
Os resultados foram corroborados por um estudo independente usando dados de gravidade em vez de radar, liderado por pesquisadores da Universidade Johns Hopkins. Nerozzi foi um co-autor. Os artigos foram publicados simultaneamente em Cartas de pesquisa geofísica .
Os autores pensam que as camadas se formaram quando o gelo se acumulou nos pólos durante as eras glaciais anteriores em Marte. Cada vez que o planeta aquecia, um remanescente das calotas polares ficou coberto por areia, que protegia o gelo da radiação solar e evitava que ele se dissipasse na atmosfera.
Os cientistas sabem há muito tempo sobre os eventos glaciais em Marte, que são impulsionados por variações na órbita e inclinação do planeta. Em períodos de cerca de 50, 000 anos, Marte se inclina em direção ao sol antes de retornar gradualmente à posição vertical, como um pião oscilante. Quando o planeta gira na vertical, o equador está voltado para o sol, permitindo que as calotas polares cresçam. Conforme o planeta se inclina, o recuo das calotas polares, talvez desaparecendo inteiramente.
Até agora, os cientistas pensaram que as antigas calotas polares estavam perdidas. O artigo mostra que, de fato, remanescentes significativos da camada de gelo sobreviveram sob a superfície do planeta, preso em faixas alternadas de gelo e areia, como camadas em um bolo.
Co-autor Jack Holt, um professor do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, disse que o estudo fornece novos, percepções importantes sobre a troca de gelo de água entre os pólos e as latitudes médias, onde seu grupo de pesquisa confirmou anteriormente a presença de geleiras generalizadas, também usando o instrumento SHARAD.
Uma imagem composta que mostra camadas alternadas de gelo e areia em uma área onde estão expostas na superfície de Marte. A foto, tirada com a câmera HiRISE a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, foi ajustado para mostrar o gelo de água como camadas de cores claras e a areia como camadas mais escuras de azul. As minúsculas manchas brancas brilhantes são manchas finas de gelo. Crédito:NASA / JPL / Universidade do Arizona
"Surpreendentemente, o volume total de água preso nesses depósitos polares enterrados é quase o mesmo que todo o gelo de água conhecido por existir nas geleiras e camadas de gelo enterradas em latitudes mais baixas em Marte, e eles têm aproximadamente a mesma idade, " ele disse.
Holt, que foi cientista e professor de pesquisa da UTIG por 19 anos antes de ingressar na Universidade do Arizona em 2018, é co-investigador da SHARAD desde que a espaçonave chegou a Marte em 2006.
Nerozzi disse que estudar este registro de glaciação polar passada pode ajudar a determinar se Marte foi habitável.
"Compreender a quantidade de água disponível globalmente em comparação com o que está preso nos pólos é importante se você deseja ter água líquida em Marte, "Nerozzi disse." Você pode ter todas as condições certas para a vida, mas se a maior parte da água estiver presa nos pólos, então se torna difícil ter quantidades suficientes de água líquida perto do equador. "
