O manto de gelo da Antártica era ainda mais instável no passado do que se pensava, e às vezes possivelmente chegou perto do colapso, novas pesquisas sugerem.

Os resultados levantam preocupações de que, em um clima mais quente, expor a terra sob o manto de gelo conforme ela recua aumentará as chuvas na Antártica, e isso pode desencadear processos que aceleram ainda mais a perda de gelo.

A pesquisa é baseada em modelagem climática e comparações de dados para o Mioceno Médio (13-17 milhões de anos atrás), quando o dióxido de carbono atmosférico e as temperaturas globais atingiram níveis semelhantes aos esperados no final deste século.

O estudo foi realizado pelo Met Office, as universidades de Exeter, Bristol, Cardiff e Estocolmo, NORCE e o Bjerknes Center for Climate Research.

"Quando um manto de gelo derrete, o solo recém-exposto abaixo é menos reflexivo, e as temperaturas locais ficam mais quentes, "disse a autora principal, Dra. Catherine Bradshaw, do Met Office e do Global Systems Institute da Universidade de Exeter.

"Isso pode mudar drasticamente os padrões climáticos.

"Com uma grande camada de gelo no continente como a que temos hoje, Os ventos antárticos geralmente sopram do continente para o mar.

"Contudo, se o continente aquecer, isso pode ser revertido, com os ventos soprando do mar mais frio para a terra mais quente - assim como vemos com as monções em todo o mundo.

"Isso traria chuvas extras para o continente Antártico, fazendo com que mais água doce corra para o mar.

"A água doce é menos densa que a salgada e, portanto, pode ficar na superfície do mar, em vez de afundar e circular como a água salgada.

"Isso efetivamente quebra a conexão entre o oceano profundo e a superfície do oceano, fazendo com que a água mais quente se acumule em profundidade. "

O estudo sugere que os processos desencadeados pelo aumento das chuvas reduziriam a capacidade do sistema climático de manter uma grande camada de gelo da Antártica.

"Essencialmente, se mais terra for exposta na Antártica, torna-se mais difícil para um grande manto de gelo se reformar, e sem posições orbitais favoráveis ​​no Mioceno Médio desempenhando um papel, talvez o manto de gelo tivesse entrado em colapso naquele momento, "Dr. Bradshaw disse.

Durante o quente período do Mioceno Médio, Foram registradas oscilações incomumente grandes para frente e para trás nas temperaturas do fundo do mar.

O estudo mostra que as flutuações na área coberta pelo manto de gelo foram um fator importante para fazer com que as temperaturas do mar profundo mudassem de forma tão dramática. As flutuações no volume do gelo foram consideradas de muito menos importância.

Variações no posicionamento da Terra em relação ao Sol fizeram com que a camada de gelo avançasse e recuasse, e esses padrões climáticos alterados - desencadeando processos que podem acelerar a perda ou ganho de gelo.

A chuva caindo no manto de gelo pode causar fraturas, derretimento da superfície e água doce extra escorrendo do continente, que, por sua vez, pode fazer com que as temperaturas do fundo do mar aumentem - potencialmente influenciando o gelo da Antártica por baixo.

As descobertas do novo estudo sugerem que a camada de gelo da Antártica recuou significativamente durante o Mioceno Médio, então se estabilizou quando o período quente terminou.

Coautora Professora Associada Agatha De Boer, da Universidade de Estocolmo, disse:"Quando o clima do Mioceno Médio esfriou, a ligação que encontramos entre a área do manto de gelo e as temperaturas do mar profundo por meio do ciclo hidrológico chegou ao fim.

"Uma vez que a Antártica foi totalmente coberta pelo manto de gelo, os ventos iriam sempre da terra para o mar e, como resultado, as chuvas teriam se reduzido a níveis baixos caindo como neve sobre o continente que vemos hoje. "

Dra. Petra Langebroek, um pesquisador sênior do NORCE e do Bjerknes Center for Climate Research, outro co-autor, acrescentou:"Essas descobertas implicam que uma mudança na sensibilidade do oceano às mudanças da camada de gelo ocorre quando o recuo da camada de gelo expõe a terra anteriormente coberta de gelo."

Professora Carrie Lear, da Cardiff University, quem primeiro concebeu o projeto, concluiu:"Este estudo sugere que durante um período quente cerca de 15 milhões de anos atrás, o manto de gelo da Antártica do Mioceno foi capaz de grande avanço e recuo em todo o continente.

"Isso é preocupante, mas são necessárias mais pesquisas para determinar exatamente o que isso significa para o futuro a longo prazo do manto de gelo antártico moderno. "

Dr. Bradshaw enfatizou que as condições agora não são idênticas às do Mioceno Médio, e o modelo usado no estudo não inclui o impacto dos feedbacks do ciclo do carbono ou da própria camada de gelo.

O papel, publicado no jornal Nature Geoscience , intitula-se:"Impacto hidrológico de áreas sem gelo da Antártica no Mioceno Médio associado a temperaturas profundas do oceano."