p Os relâmpagos desencadeiam explosões elétricas poderosas na atmosfera da Terra quase a cada segundo. O funcionamento interno dessas forças magníficas da natureza ainda são desconhecidos, mas uma rara observação de um astronauta da ESA deu um impulso à comunidade científica. Um detector europeu assumirá o desafio de caçar tempestades do espaço na próxima semana. p Ao sobrevoar a Índia a 28.800 km / h na Estação Espacial Internacional em 2015, o astronauta Andreas Mogensen direcionou uma câmera de alta resolução para uma tempestade gigantesca. Ele pegou um jato azul disparando repetidamente para o espaço em direção às camadas superiores da atmosfera - tão alto quanto 40 km.

p A filmagem espetacular foi a primeira desse tipo. Sua descoberta de um jato pulsante deu uma nova perspectiva sobre a atividade elétrica no topo das tempestades tropicais. Os cientistas começaram a aprender que tipos de nuvem desencadeiam tais fenômenos, e como eles podem afetar a química da atmosfera.

p Os sólidos resultados científicos chamaram muita atenção e confirmaram a Estação Espacial como um grande ponto de observação 400 km acima das nuvens. Além de cobrir todas as principais regiões de tempestades, é a plataforma espacial que aproxima os instrumentos dos eventos elétricos.

p De volta ao espaço

p Um monitor sofisticado projetado para detectar descargas elétricas originadas em condições de clima tempestuoso estará a caminho da Estação na próxima semana. O Monitor de Interações Atmosfera-Espaço, ou ASIM, é uma coleção de câmeras ópticas, medidores de luz e um detector de raios-X e gama.

p É a primeira vez que um instrumento tão sensível voa ao espaço para observar a anatomia interna de um raio.

p "A ciência que esperamos fazer combinando dados de todos os instrumentos é explosiva. As observações simultâneas trarão uma visão totalmente nova, "diz Torsten Neubert, coordenador da equipe de ciências da Universidade Técnica da Dinamarca.

p O maior desafio é como medir os fenômenos em sua totalidade. As escalas de tempo são curtas - uma pequena fração de segundo - e o tamanho é grande - vários quilômetros de largura.

p "Na atmosfera, o ar rarefeito diminui e aumenta as descargas. Isso dá aos nossos instrumentos uma chance melhor de observá-los em toda a sua glória, "explica Torsten.

p Descargas elétricas gigantescas na atmosfera superior da Terra também são demonstrações fascinantes dos processos que ocorrem dentro das nuvens de tempestade. Montado do lado de fora do laboratório europeu Columbus, o observatório abrirá uma nova janela para relâmpagos.

p Visão global

p Os relâmpagos afetam a concentração de gases atmosféricos importantes para o clima. Novos dados irão melhorar nossa compreensão do efeito das tempestades na atmosfera e contribuir para modelos climáticos mais precisos.

p As medições serão acopladas às provenientes de satélites meteorológicos e observações terrestres de todo o mundo. Mais de 100 especialistas dedicados de oito países participaram do projeto até agora.

p ASIM já está dentro da cápsula SpaceX Dragon e pronto para o lançamento na próxima segunda-feira do Cabo Canaveral na Flórida, EUA.