As florestas são consideradas cruciais na luta contra as mudanças climáticas - e com razão. Há muito tempo que sabemos que o CO₂ extra que os humanos colocam na atmosfera faz com que as árvores cresçam mais rápido, retirando grande parte desse CO₂ da atmosfera e armazenando-o na madeira e no solo.

Mas uma descoberta recente de que as florestas do mundo estão, em média, ficando "menores e mais jovens", pode implicar que o oposto está acontecendo. Adicionando mais confusão, outro estudo descobriu recentemente que as florestas jovens absorvem mais CO₂ globalmente do que as florestas mais antigas, talvez sugerindo que novas árvores plantadas hoje poderiam compensar nossos pecados de carbono de forma mais eficaz do que florestas antigas.

Como um mundo em que as florestas estão ficando mais jovens e mais curtas se encaixa em um mundo em que também estão crescendo mais rápido e absorvendo mais CO₂? As florestas velhas ou jovens são mais importantes para desacelerar as mudanças climáticas? Podemos responder a essas perguntas pensando sobre o ciclo de vida dos fragmentos de floresta, a proporção deles de diferentes idades e como todos eles respondem a um ambiente em mudança.

O balanço de carbono florestal

Vamos começar imaginando o mundo antes dos humanos começarem a derrubar florestas e queimar combustíveis fósseis.

Neste mundo, as árvores que começam a crescer em trechos abertos do solo crescem de maneira relativamente rápida nas primeiras décadas. As árvores menos bem-sucedidas são eliminadas e morrem, mas há muito mais crescimento do que morte em geral, então há uma remoção líquida de CO₂ da atmosfera, trancado em madeira nova.

À medida que as árvores ficam grandes, geralmente acontecem duas coisas. 1, eles se tornam mais vulneráveis ​​a outras causas de morte, como tempestades, seca ou relâmpagos. Dois, eles podem começar a ficar sem nutrientes ou ficar muito altos para transportar água com eficiência. Como resultado, sua absorção líquida de CO₂ diminui e pode se aproximar de zero.

Eventualmente, nosso trecho de árvores é perturbado por algum grande evento, como um deslizamento de terra ou incêndio, matando as árvores e abrindo espaço para que todo o processo recomeçasse. O carbono nas árvores mortas é gradualmente devolvido à atmosfera à medida que se decompõem.

A grande maioria do carbono é mantida nas manchas de grandes, árvores velhas. Mas neste mundo pré-industrial, a capacidade desses patches de continuar a absorver mais carbono é fraca. A maior parte da absorção contínua está concentrada nas manchas mais jovens e é contrabalançada pelas perdas de CO₂ das manchas perturbadas. A floresta é neutra em carbono.

Agora entre os humanos. O mundo hoje tem uma área maior de manchas jovens de floresta do que poderíamos naturalmente esperar porque, historicamente, temos colhido florestas para obter madeira, ou os converteu em terras agrícolas, antes de permitir que eles voltem para a floresta. Essas aberturas e colheitas de florestas antigas liberaram muito CO₂, mas quando eles podem crescer novamente, a floresta jovem e relativamente curta resultante continuará a remover CO₂ da atmosfera até que recupere seu estado neutro. Com efeito, forçamos a floresta a emprestar algum CO₂ para a atmosfera e a atmosfera acabará pagando essa dívida, mas não uma molécula a mais.

Mas adicionar CO₂ extra na atmosfera, como os humanos têm feito isso de forma imprudente desde o início da revolução industrial, altera o montante total de capital no sistema.

E a floresta vem tomando sua parte desse capital. Sabemos por experimentos controlados que níveis mais altos de CO₂ atmosférico permitem que as árvores cresçam mais rápido. A extensão em que o efeito total é realizado em florestas reais varia. Mas os modelos de computador e as observações concordam que o crescimento mais rápido das árvores devido ao elevado CO₂ na atmosfera está causando uma grande absorção de carbono. Então, mais CO₂ na atmosfera está fazendo com que manchas de floresta jovens e velhas absorvam CO₂, e essa absorção é maior do que a causada pela regeneração de florestas derrubadas anteriormente.

O efeito da mudança climática

Mas as implicações das mudanças climáticas são bem diferentes. Todo o resto sendo igual, o aquecimento tende a aumentar a probabilidade de morte entre as árvores, da seca, incêndios florestais ou surtos de insetos. Isso reduzirá a idade média das árvores à medida que avançamos para o futuro. Mas, nesse caso, essa idade mais jovem não tem um efeito semelhante ao do empréstimo sobre o CO₂. Esses fragmentos jovens de árvores podem absorver CO₂ mais fortemente do que os fragmentos mais antigos que eles substituem, mas isso é mais do que neutralizado pelo aumento da taxa de mortalidade. A capacidade da floresta de armazenar carbono foi reduzida. Em vez de a floresta emprestar CO₂ para a atmosfera, foi forçado a fazer uma doação.

Portanto, o aumento do crescimento das árvores devido ao CO₂ e o aumento da mortalidade pelo aquecimento estão em competição. Nos trópicos, pelo menos, o aumento do crescimento ainda supera o aumento da mortalidade, o que significa que essas florestas continuam a absorver grandes quantidades de carbono. Mas a diferença está diminuindo. Se essa aceitação continuar a diminuir, significaria que mais emissões de CO₂ permaneceriam na atmosfera, acelerando as mudanças climáticas.

Geral, tanto as florestas jovens quanto as velhas desempenham papéis importantes na redução das mudanças climáticas. Ambos estão absorvendo CO₂, principalmente porque há mais CO₂ por perto. Florestas jovens ocupam um pouco mais, mas isso é em grande parte um acidente da história. A absorção extra de carbono que obtemos por ter uma floresta relativamente jovem diminuirá à medida que a floresta envelhece. Podemos plantar novas florestas para tentar gerar mais absorção, mas o espaço é limitado.

Mas é importante separar a questão da absorção da questão do armazenamento. O grande do mundo, florestas antigas armazenam uma enorme quantidade de carbono, mantendo-o fora da atmosfera, E continuará a fazê-lo, mesmo que sua absorção líquida de CO₂ diminua. Contanto que não sejam cortados ou transformados em cinzas, isso é.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.