A Cordilheira dos Andes na América do Sul é o hotspot de biodiversidade mais rico em espécies de espécies de plantas e vertebrados do mundo. Mas a floresta que sobe essa cordilheira presta outro importante serviço à humanidade.

As florestas andinas estão ajudando a proteger o planeta, agindo como um sumidouro de carbono, absorvendo dióxido de carbono e mantendo parte desse gás que altera o clima fora de circulação, de acordo com uma nova pesquisa publicada em Nature Communications .

O estudo, que se baseia em duas décadas de dados de 119 parcelas de monitoramento florestal na Colômbia, Equador, Peru, Bolívia e Argentina - foi produzido por uma equipe internacional de cientistas, incluindo pesquisadores apoiados pelo Living Earth Collaborative na Universidade de Washington em St. Louis. O autor principal foi Alvaro Duque, da Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín.

"Com base nas informações que temos, As florestas andinas são um sumidouro de carbono - capturando mais carbono do que emitem, "disse J. Sebastián Tello, um co-autor do estudo e um investigador principal do grupo de trabalho Living Earth Collaborative intitulado, "Uma síntese de padrões e mecanismos de diversidade e mudança florestal nos Andes:um hotspot de biodiversidade global."

"A quantidade de carbono que é armazenada na biomassa acima do solo nos caules e folhas das árvores está, na verdade, aumentando com o tempo, potencialmente compensando algumas das emissões de dióxido de carbono que são lançadas na atmosfera, "disse Tello, um cientista associado do Centro para Conservação e Desenvolvimento Sustentável do Jardim Botânico de Missouri.

Tello lidera o Projeto Madidi, um estudo de longo prazo que o Jardim Botânico de Missouri apoiou por quase 20 anos, envolvendo a diversidade de plantas e mudanças florestais na Bolívia. Vinte e seis das parcelas florestais incluídas neste estudo eram do Projeto Madidi.

"Duas questões críticas de pesquisa são como e por que o funcionamento dos ecossistemas está sendo impactado pelas mudanças climáticas, "acrescentou Jonathan Myers, professor associado de biologia em artes e ciências na Washington University, outro co-autor do novo estudo. “O armazenamento de carbono é um dos serviços ecossistêmicos mais importantes que ajuda a mitigar os efeitos do aumento dos níveis de dióxido de carbono sob as mudanças climáticas e o aquecimento da temperatura.

"Este estudo fornece insights sobre como as espécies em movimento, sob a mudança climática, pode estar impactando esses serviços ecossistêmicos mais amplos importantes para a humanidade, "Myers disse.

O carbono é um importante alicerce da vida na Terra, mas o elemento contribui para o aquecimento global quando é lançado na atmosfera como dióxido de carbono. Tecidos de plantas vivas, como caules, latido, galhos e galhos de árvores podem atuar como sumidouros de carbono porque absorvem dióxido de carbono da atmosfera durante a fotossíntese.

Ao bloquear em carbono, as árvores nas florestas de todo o mundo desempenham um papel na manutenção da estabilidade climática global. Algumas florestas desempenham um papel maior do que outras - os Andes são os principais entre eles, o estudo descobriu.

Acredita-se que os ecossistemas tropicais e subtropicais sejam responsáveis ​​por quase 70% de todo o carbono sequestrado pelas florestas da Terra. Mas as estimativas anteriores de absorção de carbono tropical foram amplamente baseadas em estudos de ecossistemas de terras baixas, como a Amazônia.

Este estudo incorpora dados de parcelas florestais abrangendo um intervalo de mais de 3, 000 metros (10, 000 pés) em elevação através dos Andes tropicais e subtropicais. Os resultados indicam que os Andes são semelhantes a outras florestas tropicais no sentido de que atuam como sumidouros de carbono acima do solo. Contudo, a força relativa geral do sumidouro de carbono andino excede as estimativas de estudos anteriores conduzidos em florestas tropicais baixas na Amazônia, África ou Sudeste Asiático, os pesquisadores descobriram.

Fatores como precipitação, A mortalidade de árvores dependente da temperatura e do tamanho tende a impulsionar a dinâmica de armazenamento de carbono nas florestas andinas.

Por causa de seu vasto tamanho, a floresta amazônica atualmente acumula mais carbono do que a floresta andina. Mas pesquisas recentes sugerem que a Amazônia pode ficar saturada de carbono em um futuro próximo. Nesse cenário, a contínua absorção líquida de carbono nas florestas andinas se tornará ainda mais importante.

Como vizinho da relativamente bem estudada floresta amazônica, muito sobre os ecossistemas da floresta andina permanece relativamente desconhecido. O terreno montanhoso desafiador combinado com o afastamento torna mais difícil para os cientistas chegarem a partes dos Andes. Também é difícil obter financiamento para apoiar projetos de pesquisa em grande escala que abrangem vários países.

"Este artigo coleta e integra informações de muitos grupos de pesquisa diferentes que trabalham há décadas de forma independente, "Tello disse." É um dos primeiros grandes esforços para reunir os cientistas que têm monitorado essas florestas. "

William Farfan-Rios, um nativo de Cusco, Peru, e pesquisador de pós-doutorado do Living Earth Collaborative, sabe em primeira mão como é difícil fazer pesquisas de campo nos Andes. Desde 2003, ele coordenou e liderou campanhas de campo e projetos de pesquisa com o Grupo de Pesquisa em Biodiversidade e Ecossistemas dos Andes, trabalhando ao longo de um transecto elevado entre as florestas andina e amazônica no Peru. Farfan-Rios também é co-autor do novo estudo.

Farfan-Rios lembrou os desafios associados a um esforço particular de pesquisa florestal, dizendo:"No começo, éramos uma equipe de 14 pessoas de Cusco. E, no fim, Eu era o único que ainda estava examinando aquelas parcelas. Eu fui o único sobrevivente dessa equipe inicial! Agora mesmo, Ainda estou colaborando com esse grupo e usando essas informações para meu pós-doutorado com o Living Earth Collaborative. "

Em apenas 1% da superfície terrestre da Terra, os Andes tropicais contêm 15% das espécies de plantas do mundo, ou cerca de 45, 000 espécies no total. Aproximadamente metade dessas plantas - cerca de 20, 000 espécies - são endêmicas, o que significa que eles são encontrados apenas nos Andes. Além de abrigar níveis extremos de biodiversidade, As florestas andinas fornecem e protegem fontes de alimentos, água e energia para mais de 50 milhões de pessoas. Contudo, mudança ambiental global, incluindo desmatamento, o crescimento da população humana e as mudanças climáticas - estão colocando em risco a biodiversidade andina e os serviços ecossistêmicos.

"Com base na pesquisa de William e na descoberta de que as florestas andinas são importantes sumidouros de carbono e alvos de conservação, é importante entender como as migrações ascendentes de espécies que estão ocorrendo sob as mudanças climáticas podem sustentar esses serviços ou funções do ecossistema no futuro, "Myers disse." Iniciativas de conservação não apenas apóiam a biodiversidade florestal atual, mas também habitats para espécies que irão migrar para novas áreas no futuro. "