Elevação do nível do mar, a fome de sedimentos e outros problemas ambientais representam ameaças crescentes às zonas úmidas costeiras em todo o mundo. Mas um novo estudo massivo da Duke University pode ajudar a conter essas perdas, dando aos cientistas uma compreensão mais ampla de quais zonas úmidas estão em maior risco, e porque.

O estudo, que avaliou a distribuição e resiliência das zonas úmidas em centenas de estuários dos EUA, descobri que é tudo uma questão de escala.

“Em nível local, a persistência ou perda de pântanos costeiros estava invariavelmente ligada a feedbacks entre dois fatores:erosão, que corrói as margens do pântano, e vegetação, que os estabiliza, "disse Anna E. Braswell, um Ph.D. graduado pela Duke's Nicholas School of the Environment, que conduziu a pesquisa como parte de sua dissertação de 2017. "Mas em escalas espaciais mais amplas, outros motivadores importantes surgiram, também."

À medida que os pesquisadores levaram mais em conta a geografia circundante de um estuário, a profundeza, Tamanho, a forma e a latitude do estuário tornaram-se preditores cada vez mais importantes para determinar a extensão das zonas úmidas que ele poderia suportar, Braswell disse. A forma e a orientação da costa próxima e a profundidade das águas próximas à costa eram importantes, também.

E a quantidade de sedimentos de reposição sendo carregados para o estuário por rios ou marés enchentes tornou-se um indicador chave da resistência dos pântanos à mudança.

"Essas características costeiras e de bacias hidrográficas em macroescala acentuaram ou limitaram os impactos estabilizadores dos feedbacks locais, "disse ela." Mas eles não eram realmente evidentes até que demos alguns passos para trás e víssemos os estuários de perspectivas espaciais mais amplas. "

"O que isso nos diz é que os pântanos salgados em todos os lugares provavelmente têm pontos de inflexão, "disse o co-autor James B. Heffernan, professor assistente de ecologia de ecossistemas e ecohidrologia na Nicholas School.

"Saber o que faz com que esses pontos de inflexão variem de local para local é um passo importante para identificar onde devemos esperar que os pântanos sejam especialmente vulneráveis ​​a mudanças futuras, "ele disse." Também fornece uma estrutura para entender onde a restauração de áreas úmidas tem probabilidade ou não de sucesso. "

Os pântanos salgados costeiros fornecem uma longa lista de serviços ecossistêmicos que beneficiam os seres humanos, incluindo proteção da costa, filtragem de poluição, prevenção de inundações, habitat pesqueiro e sequestro de carbono.

Braswell e Heffernan publicaram suas descobertas revisadas por pares em 31 de janeiro no jornal Ecossistemas .

Usando dados geoespaciais existentes, eles analisaram centenas de estuários nas costas do Atlântico e do Golfo dos EUA, do Maine ao México para determinar a fração de cada estuário que foi ocupada por pântanos e identificar os fatores que controlaram a extensão da propagação dos pântanos e sua resiliência à mudança.

Cada local foi analisado em cinco escalas geográficas diferentes - a partir de macroanálises que cobriram todo o estuário e sua costa adjacente e bacias hidrográficas, para análises em escala fina que se concentraram no que estava acontecendo em pequenas, afluentes individuais.

"A integração de dados de cinco escalas diferentes nos permitiu ver padrões e ligações que teríamos perdido de outra forma, "disse Braswell, que agora trabalha como cientista pesquisador no Laboratório da Terra da Universidade do Colorado em Boulder. "Esta informação será vital para os esforços futuros de preservação e restauração."

Braswell e Heffernan usaram dados do National Wetlands Inventory e outras fontes de acesso público para fazer suas análises. As cinco escalas espaciais que eles usaram - sub-região, bacia, sub-bacia, bacia hidrográfica e sub-bacia - correspondem às unidades hidrológicas padrão do U.S. Geological Survey.