Cientistas que estudam o chamado 'gelo inflamável' no Mar do Japão fizeram uma descoberta surpreendente - a existência de vida dentro de bolhas microscópicas.

Os microhabitats são cultivados por micróbios dentro de pequenas bolhas de óleo e água encontradas em camadas de gás congelado e gelo, e oferecem uma pista tentadora sobre o potencial de vida em outros planetas.

As pequenas bolhas estão espalhadas em grandes jangadas subaquáticas de hidrato, conhecido como 'gelo inflamável' ou hidrato de metano, que se forma quando o gelo prende o metano em sua estrutura molecular.

A descoberta dos microhabitats é revelada em artigo publicado na revista. Relatórios Científicos , uma publicação da Nature. Resultou de um projeto maior liderado pelo Professor Ryo Matsumoto da Universidade Meiji no Japão, que estava investigando o hidrato de metano como uma fonte de energia que emite menos carbono residual do que os combustíveis fósseis tradicionais.

Dr. Glen T. Snyder, autor principal do estudo, estava derretendo hidrato para estudar o gás metano quando notou um pó incomum consistindo de esferóides microscópicos com misteriosos núcleos escuros. Ele então começou a reunir um grupo de cientistas com ideias semelhantes para investigar mais a fundo.

Usando técnicas analíticas pioneiras na Universidade de Aberdeen e adequadas para pequenas quantidades de amostra, O Dr. Stephen Bowden, da Escola de Geociências da Universidade, foi capaz de mostrar que o óleo estava sendo degradado nos microambientes dentro do hidrato de metano.

"Em combinação com as outras evidências coletadas por meus colegas, meus resultados mostraram que mesmo sob temperaturas quase congelantes, a pressões extremamente altas, com apenas óleo pesado e água salgada como fontes de alimentação, a vida estava florescendo e deixando sua marca, "Dr. Bowden disse.

O Dr. Snyder continuou:“O metano no 'hidrato de metano' é conhecido por se formar à medida que os micróbios degradam a matéria orgânica no fundo do mar.

"Mas o que nunca esperávamos encontrar eram micróbios que continuavam a crescer e a produzir esses esferóides, o tempo todo enquanto isolado em pequenos bolsões escuros e frios de água salgada e óleo.

"Certamente dá um toque positivo a lugares escuros e frios, e abre uma pista tentadora sobre a existência de vida em outros planetas.

O Dr. Bowden acrescentou:"Certamente muda a forma como penso sobre as coisas. Contanto que tenham gelo e um pouco de calor, todos aqueles planetas frios e frios na borda de cada sistema planetário poderiam hospedar minúsculos microhabitats com micróbios construindo suas próprias 'estrelas da morte' e fazendo suas próprias pequenas atmosferas e ecossistemas, exatamente como descobrimos aqui. "