A frase "uma espada de dois gumes" descreve algo que é benéfico em alguns aspectos, mas problemático em outros. Um exemplo é a remoção de palha de milho (as cascas, caules e folhas de plantas de milho) dos campos. A palha de milho é usada para fazer etanol celulósico, um biocombustível renovável. E os biocombustíveis renováveis ​​são benéficos para o meio ambiente. Contudo, remover a palha pode prejudicar o meio ambiente, pois pode causar erosão e perda de nutrientes no solo.

Empunhando esta espada de dois gumes está Cynthia Bartel, candidato a doutorado na Iowa State University. Ela está encontrando uma maneira de diminuir os danos e aumentar os benefícios da remoção da palha de milho.

"Embora a erosão hídrica e eólica sejam problemas substanciais para a remoção de palha de milho, preservação da qualidade do solo é uma restrição ainda maior, "ela explicou. Bartel precisava encontrar uma maneira de remover a madeira, mas preservar a qualidade do solo. ela voltou-se para pesquisas anteriores em busca de ideias e descobriu que as culturas de cobertura ou companheiras podem melhorar a qualidade do solo. Bartel gostou da ideia de usar plantas de cobertura, mas estava curioso sobre um tipo diferente de cultura de cobertura.

Em vez de culturas de cobertura anuais, que deve ser replantado a cada ano, Bartel continuou a pesquisa na Iowa State University (ISU) envolvendo cobertura vegetal perene, e especificamente gramíneas. "Imaginamos que a semente de grama perene precise ser comprada e plantada apenas a cada quatro a cinco anos, o que reduziria muito as despesas em comparação com as coberturas anuais. "Usar uma cobertura do solo perene pode ser uma vantagem para todos, incluindo a preservação dos recursos naturais, além da redução de custos. Contudo, Bartel precisava determinar se a cobertura vegetal perene e o milho são compatíveis. Ela também precisava determinar se o uso de uma cultura de cobertura do solo perene é ambiental e economicamente benéfico.

Para explorar essas questões, a equipe da ISU conduziu um estudo de campo em dois locais em Iowa. Em algumas áreas, eles plantaram bluegrass de Kentucky com o milho. Em outras áreas, eles plantaram festuca vermelha rasteira com o milho. A equipe monitorou e analisou de perto as safras ao longo de dois anos. "O sucesso do sistema depende muito do uso de uma espécie compatível, "explicou ela. E a compatibilidade depende de vários fatores.

Uma grama compatível cresceria de forma fácil e confiável na área onde é plantada. Mas, ele ficava dormente no verão durante a estação de cultivo do milho. A equipe descobriu que as variedades de grama mais antigas originalmente selecionadas para o projeto não se estabeleceram. Além disso, as variedades modernas de grama permaneceram verdes por muito tempo. No entanto, não encontrar uma combinação perfeita na primeira tentativa não deteve os pesquisadores. "Identificamos os principais desafios na seleção de variedades para garantir que os esforços de pesquisa adicionais sejam focados de forma eficaz, "Bartel explicou.

Além da compatibilidade, Bartel estudou os impactos das gramíneas no milho. Ela descobriu que as safras de milho produziram menos grãos no primeiro ano. Contudo, no segundo ano, o milho controle normal e o milho com grama tiveram rendimentos semelhantes. Mais, a grama não afetou negativamente a qualidade da madeira no segundo ano ou a quantidade da madeira em nenhum dos dois anos. "Em última análise, pode haver alguma penalidade de rendimento para o estabelecimento de grama perene em troca dos benefícios dos recursos naturais, "Bartel concluiu." Mas refinando ainda mais o sistema, para garantir a compatibilidade entre a cultura em linha e as espécies de cobertura de grama, deve minimizar amplamente essa penalidade. "

O estudo de campo de Bartel começou a explorar uma maneira possível de diminuir os danos e aumentar os benefícios da remoção da palha de milho. Agora, pesquisas futuras podem se basear em seu trabalho.

Leia mais sobre o trabalho de Bartel em Agronomy Journal .