Esta Primavera, Passei quase duas semanas voando sobre o centro de Nunavut, olhando pela janela de um pequeno avião para a tundra ondulante abaixo, procurando e contando caribu para monitorar seus números.

O rebanho de solo árido Qamanirjuaq estava chegando em suas áreas de parto de tundra para dar à luz após migrar de cordilheiras de inverno na floresta boreal. Às vezes, o caribu pontilhava a paisagem até o horizonte.

O terreno aqui é relativamente puro. Existem poucas comunidades ou empreendimentos. Devido ao afastamento do habitat do rebanho, isto é, em algumas formas, É difícil imaginar que as atividades humanas - sejam as mudanças climáticas ou distúrbios industriais - possam ser motivo de grande preocupação para eles.

E ainda, sabemos que a atividade e os distúrbios humanos constituem a ameaça mais iminente à persistência de muitas populações de renas e renas. (Renas e caribus são da mesma espécie, Rangifer tarandus , mas têm diferentes nomes em inglês na América do Norte e na Eurásia. Claro, a espécie tem muitos nomes em diferentes idiomas em todo o mundo, tal como tuktu em Inuktitut.)

Um problema complicado

Ainda não está claro como essa espécie icônica do Ártico será afetada em um clima cada vez mais quente.

As previsões atuais sugerem que o clima continuará a mudar por décadas no futuro, independentemente das ações de mitigação que tomamos.

O caribu e a rena têm um enorme valor socioeconômico no norte, e se quisermos manter a colheita e a criação de caribus sustentáveis ​​no futuro, devemos entender como eles responderão às mudanças ambientais.

Meus colegas e eu revisamos centenas de artigos científicos que estudaram caribus e renas do Alasca a Nunavut e à Rússia. No fim, produzimos uma imagem completa de como as mudanças climáticas podem afetar as espécies de renas e caribus, com base no conhecimento atual.

Descobrimos que é um desafio fazer previsões gerais. A espécie tem distribuição circumpolar e habita diversos ecossistemas, semelhantes e distintos. É complexo como as diferentes populações responderão aos diversos efeitos das mudanças climáticas nesta gama diversificada de sistemas.

Efeitos de verão

Em muitas regiões, a mudança climática está causando verões mais longos e mais quentes. No contexto do caribu, que vivem em regiões mais frias, Isso normalmente significa estações de cultivo mais longas e melhor acesso a plantas nutritivas durante os meses de verão.

Mas as plantas não são a única parte do ecossistema afetada por verões mais longos e quentes.

Moscas parasitas, particularmente moscas e borbulhas, atormentar caribu durante os meses de verão. Esses insetos não estão apenas procurando sangue como mosquitos e moscas negras - eles estão tentando colocar seus ovos na pele de um caribu ou em seu nariz.

Como você provavelmente pode imaginar, caribu não quer tomar parte nisso. Eles vão passar horas correndo para escapar desses parasitas, o que significa que passam menos tempo se alimentando.

Para uma determinada região ou rebanho, O aumento do crescimento das plantas ou o aumento do assédio aos insetos terão mais efeito sobre os caribus?

Já estamos vendo alguns desses efeitos acontecendo.

Em Svalbard, Noruega, verões mais quentes têm sido geralmente positivos para o caribu, já que o melhor crescimento das plantas resultou em animais mais pesados ​​no outono. Mas no Ártico da América do Norte, mais crescimento verde foi associado a declínios nas populações de caribus, possivelmente devido à expansão para o norte de arbustos menos nutritivos.

A pesquisa mostrou que os insetos têm sido um problema para os caribus no Ártico da Finlândia. Lá, clima mais quente trouxe mais insetos que assediaram bezerros de caribu, o que levou a menos ganho de peso e mais mortes de bezerros.

Efeitos de inverno

O aquecimento do inverno produz efeitos complexos semelhantes.

Prevê-se que as mudanças climáticas aumentem a frequência da formação de gelo no inverno. O gelo é geralmente causado por eventos de chuva na neve ou congelamento e apresenta um problema real para o caribu.

Durante o inverno, o caribu cava na neve para conseguir comida embaixo dela. Eventos de gelo prendem comida sob uma camada impenetrável de gelo. Esses eventos levaram à fome em massa de caribus e renas do Ártico no passado.

Por outro lado, Outonos mais longos e primaveras anteriores encurtam o período de inverno de escassez de alimentos. Isso deve beneficiar o caribu, mas o efeito líquido dependerá do equilíbrio dessas mudanças em uma determinada região.

Estas são apenas algumas das amplas implicações potenciais das mudanças climáticas para os caribus e renas do Ártico. Eles também podem mudar seus intervalos para o norte e alterar seu comportamento migratório em resposta às mudanças climáticas, ou comece a compartilhar suas terras com novas espécies de competidores, como alces e veados-de-cauda-branca.

Importância do caribu e da rena

O caribu e a rena fornecem um valor incrível em todo o mundo circumpolar. Em termos ecológicos, eles são os grandes herbívoros terrestres mais abundantes. Eles têm importantes efeitos de pastoreio nas comunidades de plantas e apóiam as populações de predadores.

A importância ecológica do caribu significa que as mudanças nas populações de caribu e renas afetam muitos outros organismos, incluindo lobos, Arbustos e líquenes árticos.

Eles também têm um grande valor socioeconômico. Um relatório sugere de forma conservadora que três rebanhos no norte do Canadá fornecem o equivalente a $ 20 milhões de dólares anuais apenas em alimentos. As renas semi-domesticadas contribuem de forma semelhante com um grande valor para aqueles que as pastoreiam, incluindo o povo Saami da Finlândia, Rússia, Noruega e Suécia.

Se houver um forro de esperança para isso, é que sabemos que o caribu e a rena vivem em uma ampla variedade de ambientes e ecossistemas - e isso pode fornecer a eles alguma resiliência.

Mas não sabemos se sua capacidade de adaptação é suficientemente ágil para responder à rápida mudança ambiental em curso no norte.

Cientistas como eu precisam trabalhar em conjunto com administradores e coletores de animais selvagens para desvendar a complexidade das respostas às mudanças ambientais. Essas informações serão essenciais para a tomada de decisões sobre o futuro do caribu.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.