Existe uma grande variedade de animais que vivem no fundo do mar Ártico. Preso a rochas, eles se alimentam removendo nutrientes da água usando filtros ou tentáculos. Mas pode levar décadas para essas colônias se estabelecerem, e provavelmente só alcançam sua diversidade natural muito mais tarde. Estas são as conclusões de um estudo exclusivo de 18 anos realizado por pesquisadores do Centro Helmholtz do Instituto Alfred Wegener para Pesquisa Polar e Marinha (AWI), que já foi publicado na revista científica Limnologia e Oceanografia .

Algumas espécies de esponjas ficam em rochas como vasos romanos, enquanto os tentáculos das estrelas de penas (comatulida) e lírios do mar balançam elegantemente nas correntes. Quando os veículos subaquáticos operados remotamente viajam ao redor do leito do oceano Ártico, suas câmeras capturam regularmente imagens dessas criaturas sedentárias. Um dos habitats mais importantes para esses organismos são os chamados "dropstones - rochas e pedregulhos que são incorporados às geleiras na terra e, em seguida, transportados para o mar. Depois que o gelo derrete, as rochas afundam no fundo do mar, onde fornecem precisamente o substrato duro que muitas dessas espécies requerem.

Mas quanto tempo leva para que os primeiros colonos nas profundezas do Ártico aproveitem isso? E como a comunidade se desenvolve mais? "Até agora, não sabíamos quase nada sobre isso, "explica Michael Klages do AWI. Alguns estudos investigaram essas questões na Antártica, mas eles se concentraram nas áreas rasas do mar, onde as condições são diferentes.

Agora, há novas descobertas do observatório de alto mar HAUSGARTEN, localizado no estreito de Fram entre Svalbard e a Groenlândia, onde o AWI conduz vários estudos ecológicos de longo prazo. Em julho de 1999, Michael Klages e seus colegas do grupo de pesquisa em alto mar da AWI colocaram uma estrutura de metal pesado no fundo do mar a uma profundidade de 2, 500 metros. Os chamados painéis de assentamento feitos de tijolos de clínquer, Plexiglas e madeira foram fixados à estrutura para oferecer possíveis substratos para habitantes sedentários das profundezas do mar. Então foi o caso de esperar para ver o que acontecia.

Em 2003 e 2011, a equipe enviou um veículo subaquático operado remotamente para a construção, e no final de agosto de 2017, o quadro foi finalmente trazido de volta à superfície. O primeiro autor da publicação recente, Kirstin Meyer-Kaiser, que agora trabalha na Woods Hole Oceanographic Institution, no estado americano de Massachusetts, teve a tarefa de examinar cuidadosamente os painéis de liquidação. Isso envolvia contagem, coletar e classificar taxonomicamente os organismos individuais.

"Nesta investigação, vimos que a colonização de tais habitats nas profundezas do mar Ártico ocorre de forma extremamente lenta, "resume Michael Klages. Após quatro anos, apenas organismos unicelulares pertencentes aos foraminíferos foram encontrados nos painéis, e depois de doze anos, o pólipo Halisiphonia arctica era o único animal multicelular presente. Mesmo depois de 18 anos, havia apenas 13 espécies de invertebrados multicelulares.

Contudo, apesar da baixa diversidade, os pesquisadores não concluíram que substratos sólidos naturais não são um habitat importante - pelo contrário:"Sem eles, uma série de animais sedentários não existiriam nas profundezas do mar Ártico, "enfatiza Michael Klages. Mas os produtos residuais da civilização que agora são onipresentes nos oceanos não parecem ser um bom substituto - apesar do fato de a equipe AWI ter visto um lírio-do-mar crescendo em uma garrafa de plástico em uma das fotos tirada pelo veículo subaquático operado remotamente. "Foi isso que nos deu a ideia de usar Plexiglas em nosso experimento, "O pesquisador explica." Queríamos ver se ele poderia ser colonizado tão bem quanto um substrato quase natural. "Aparentemente, não é o caso. após 18 anos, significativamente menos animais foram encontrados no plástico do que nos tijolos de clínquer. Mas este último não poderia competir com um recife rochoso próximo, onde 65 diferentes invertebrados foram identificados. É possível que mesmo quase duas décadas não seja tempo suficiente para que os painéis atinjam sua diversidade teórica de espécies. O recife rochoso mencionado é consideravelmente mais antigo em comparação, e assim teve mais tempo para atrair uma gama maior de habitantes.

Os resultados fornecem informações importantes sobre a sensibilidade dos ecossistemas do fundo do mar. “Se as perturbações destruírem os habitantes sedentários do fundo do mar, pode levar décadas para as colônias se recuperarem, "diz Michael Klages. No Ártico, tais distúrbios podem ocorrer como resultado da pesca, ou perfuração de petróleo e gás. Contudo, muito mais consequências de longo alcance são esperadas, por exemplo. nas profundezas do Pacífico, onde a mineração de nódulos de manganês em grande escala está planejada.