p Os cientistas descobriram a primeira evidência molecular de que corais e anêmonas podem otimizar sua expressão gênica quando expostos ao estresse ambiental, permitindo que eles se aclimatem a condições extremas, como as experimentadas durante as mudanças climáticas. p "Em poucas palavras, poderíamos treinar corais endurecidos em viveiros para melhorar sua resiliência térmica, ajudando-os a lidar melhor com o aumento da temperatura do mar antes de plantá-los nos recifes, "Diz o Dr. Manuel Aranda, autor principal e professor assistente de ciências marinhas no Centro de Pesquisa do Mar Vermelho na Universidade de Ciência e Tecnologia do Rei Abdullah (KAUST).

p “A adaptação genética é um processo lento, porque requer mutações benéficas para se espalhar pela população, o que leva algum tempo em organismos como os corais com longos tempos de geração. Nossas descobertas são importantes porque os mecanismos epigenéticos apresentam uma maneira potencialmente rápida de aumentar a capacidade de sobrevivência dos corais à luz da velocidade atual em que as mudanças climáticas progridem, "Dr. Aranda diz.

p Esta pesquisa pode ter um grande impacto na conservação de formações de recife economicamente valiosas, das quais incontáveis ​​organismos marinhos dependem para seu habitat. Ao estudar como pequenas anêmonas do mar usam mecanismos epigenéticos para regular a expressão de genes envolvidos em sua simbiose com algas fotossintéticas, os pesquisadores descobriram que esses mecanismos podem ajudar corais e anêmonas a se aclimatarem ao estresse ambiental, e acreditam que isso pode ser aproveitado para melhorar sua resiliência aos desafios impostos pelas mudanças climáticas.

p A equipe baseada na Divisão de Ciências Biológicas e Ambientais e Engenharia da KAUST sequenciou genomas de anêmonas usando uma técnica que detecta a metilação do DNA - uma etiqueta química ligada ao DNA que afeta a expressão do gene sem alterar a sequência genética. Eles descobriram que quase 40 por cento dos genes da anêmona foram metilados, e que o nível de metilação de um gene está correlacionado com seu nível de expressão. Suas descobertas são publicadas no jornal Avanços da Ciência .

p Ao comparar as sequências de anêmonas com e sem algas simbióticas, a equipe identificou aproximadamente 2, 000 genes que tinham diferentes padrões de metilação em resposta à simbiose, muitos dos quais estavam envolvidos no estabelecimento, manutenção, e quebra da simbiose, incluindo genes envolvidos no reconhecimento, engolfamento de simbiontes, e troca de nutrientes.

p "O próximo passo é observar as mudanças de metilação do DNA envolvidas na aclimatação ao estresse térmico e verificar se essas mudanças são passadas para a prole. Se for este o caso, poderíamos usar o processo de endurecimento ambiental para "treinar" os pais e produzir larvas pré-aclimatadas que poderiam ser usadas para semear recifes, "Dr. Aranda diz.

p A equipe planeja investigar como a metilação do DNA muda em resposta ao estresse de temperatura e se essas mudanças epigenéticas são herdadas. Eles também planejam fazer experimentos de longo prazo para determinar quanto tempo dura a aclimatação.