Você sente um choque. Isso foi ... não, não poderia ser. Esperar, isto é um terremoto.

Agora a casa inteira está tremendo. O que você faz?

A resposta depende menos da magnitude do terremoto do que você pensa. O que importa mais é em que país você mora e quão perto você está da água.

Leva, por exemplo, o maior terremoto do qual você nunca ouviu falar. Aconteceu em 27 de fevereiro, 2010, ao largo da costa do Chile. Foi o sexto maior já registrado, com uma magnitude de 8,8.

Isso não passou exatamente despercebido. Causou três minutos de tremor intenso no Chile e na Argentina. O tsunami que gerou causou danos em lugares tão distantes quanto o Japão.

No entanto, apenas 550 pessoas morreram neste terremoto, 150 daqueles no tsunami resultante, e não permaneceu na consciência pública.

Compare com o que aconteceu no Haiti apenas um mês antes, em 12 de janeiro, 2010. Aquele que você definitivamente se lembra porque foi horrível, e você e inúmeras outras pessoas doaram para o esforço de resgate e recuperação.

Ninguém sabe ao certo quantos morreram:160, 000? 220, 000? Mas este terremoto teve apenas uma magnitude de 7,0. No mundo da escala logarítmica, isso significa que o do Chile era 500 vezes mais poderoso. Então, por que o terremoto no Haiti foi tão devastador?

Falha cega

O ditado clássico entre os geólogos é que terremotos não matam pessoas - edifícios sim. Ou pontes. Ou barragens falhando. Ou incêndios de tubulações de gás rompidas.

Ou um surto de cólera decorrente da falta de água potável.

Nada faz uma diferença maior no número de mortos em um terremoto do que a infraestrutura, especialmente quando a população é densa. O Chile tem uma longa história de terremotos. O maior já registrado, uma magnitude de 9,5, golpeado em 1960. Ele também tem os códigos de construção para mostrar isso. O Haiti não tinha recursos para se preparar ou responder adequadamente.

Outra diferença é a expectativa. O terremoto no Haiti aconteceu no que é chamado de falha cega, o que significa que foi enterrado, então não sabíamos que existia.

A falha no Chile está o tempo todo. E países em todo o Pacífico agora sabem que podem ser atingidos a qualquer momento por um tsunami originário do Chile ou de qualquer outro local.

Após o terremoto devastador que atingiu a costa de Sumatra em 26 de dezembro, 2004, gerando o tsunami do Boxing Day que matou mais de 200, 000 pessoas, um esforço internacional acelerou a implantação de um sistema de alerta de bóias no Oceano Índico.

O inesperado em Sulawesi

Então, o que deu tão errado em 28 de setembro, 2018, em Sulawesi, Indonésia? O terremoto de magnitude 7,5 foi grande, mas não gigante. O verdadeiro assassino, e a surpresa, foi o tsunami. Até aqui, cerca de 2, 100 mortes foram relatadas, mas o número continua aumentando.

Os tsunamis são devastadores - incapazes e quase impossíveis de sobreviver se você estiver no caminho deles. Eles geralmente ocorrem ao mudar a forma do fundo do oceano durante o terremoto.

Mas o terremoto de Sulawesi não aconteceu debaixo d'água. Em vez de, o tsunami pode ter sido um efeito secundário - o terremoto provocou um deslizamento de terra subaquático, e o deslizamento de terra desencadeou o tsunami.

Um sistema de alerta precoce teria ajudado? Possivelmente, mas porque não esperávamos esse tipo de tsunami, mesmo se uma rede de bóias fosse funcional, eles não estariam no lugar certo porque o tsunami foi muito local.

Eles também não teriam avisado muito os habitantes locais, como o tsunami seguiu tão rapidamente após o terremoto - nesta situação, o próprio terremoto foi o melhor sistema de alerta precoce.

O que você deveria fazer?

Não pense que somos imunes a terremotos grandes ou inesperados no Canadá. Vancouver está pronta para ser "a grande". Existem ruídos ocasionais em Québec e Ontário ao longo de antigas cicatrizes tectônicas - terremotos ao longo de falhas como essa são os mais difíceis de prever porque ocorrem muito raramente.

Aprender a prever e se preparar com precisão para terremotos é um jogo longo. Eles são tão raros que é difícil ver o padrão, e, portanto, difícil prever o futuro.

Há um trabalho promissor sobre terremotos "precursores" que dão dias a minutos de aviso. Infelizmente, na maioria das vezes, o melhor que podemos fazer é fazer pronunciamentos sobre a chance de um terremoto de certo tamanho ocorrer em uma determinada área nos próximos anos. E isso soa tudo menos certo.

Os cientistas estão trabalhando para estender o que sabemos sobre terremotos passados ​​além da história humana registrada. Isso ajuda. Mas prever terremotos com precisão e seu impacto exige dinheiro, tempo e muito trabalho dolorosamente detalhado.

Então, o que você faz quando sente a sacudida de um terremoto? No Chile, mergulho para se proteger; seu prédio provavelmente ficará de pé. No Haiti, saia em campo aberto. Se você estiver perto da água, como Sulawesi, não espere por sirenes de alerta, siga para as colinas o mais rápido que puder.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.