Pela primeira vez, pesquisadores viram a vida se recuperando no deserto mais seco do mundo, demonstrando que também pode estar à espreita nos solos de Marte.

Liderado pelo cientista planetário da Washington State University, Dirk Schulze-Makuch, uma equipe internacional estudou o canto mais seco do deserto do Atacama na América do Sul, onde décadas passam sem nenhuma chuva.

Os cientistas há muito se perguntam se os micróbios do solo desse ambiente hiperárido, o lugar mais semelhante na Terra à superfície marciana, são residentes permanentes ou meros vestígios de vida moribundos, soprado pelo tempo.

Em um novo estudo publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências , Schulze-Makuch e seus colaboradores revelam que mesmo o hiperárido deserto do Atacama pode fornecer um ambiente habitável para microorganismos.

Os pesquisadores descobriram que bactérias especializadas são capazes de viver no solo, ficando dormente por décadas, sem água e depois reativando e se reproduzindo quando chove.

"Sempre me fascinou ir a lugares onde as pessoas acham que nada poderia sobreviver e descobrir que a vida de alguma forma encontrou uma maneira de fazer funcionar, "Schulze-Makuch disse." Referências ao Jurassic Park à parte, nossa pesquisa nos diz que, se a vida pode persistir no ambiente mais seco da Terra, há uma boa chance de que ela possa estar pendurada em Marte de maneira semelhante. "

O limite seco da vida

Quando Schulze-Makuch e seus colaboradores foram ao Atacama pela primeira vez em 2015 para estudar como os organismos sobrevivem no solo do ambiente mais seco da Terra, a mais louca das coisas aconteceu.

Choveu.

Após o banho extremamente raro, os pesquisadores detectaram uma explosão de atividade biológica no solo do Atacama.

Eles usaram colheres esterilizadas e outros instrumentos delicados para colher amostras de solo de várias profundidades e, em seguida, realizaram análises genômicas para identificar as diferentes comunidades microbianas que estavam se reproduzindo nas amostras. Os pesquisadores encontraram várias espécies indígenas de vida microbiana que se adaptaram para viver no ambiente hostil.

Os pesquisadores voltaram ao Atacama em 2016 e 2017 para acompanhar sua amostragem inicial e descobriram que as mesmas comunidades microbianas no solo estavam gradualmente revertendo a um estado dormente conforme a umidade ia embora.

"No passado, pesquisadores encontraram organismos moribundos perto da superfície e restos de DNA, mas esta é realmente a primeira vez que alguém foi capaz de identificar uma forma de vida persistente vivendo no solo do Deserto de Atacama, "Schulze-Makuch disse." Acreditamos que essas comunidades microbianas podem permanecer adormecidas por centenas ou mesmo milhares de anos em condições muito semelhantes às que você encontraria em um planeta como Marte e depois voltar à vida quando chover. "

Implicações para a vida em Marte

Embora a vida nas regiões mais secas da Terra seja difícil, a superfície marciana é um ambiente ainda mais hostil.

É semelhante a uma versão mais seca e muito mais fria do Deserto do Atacama. Porém, nem sempre foi assim.

Bilhões de anos atrás, Marte teve pequenos oceanos e lagos onde as primeiras formas de vida podem ter prosperado. Conforme o planeta secou e ficou mais frio, esses organismos podem ter evoluído muitas das formas de vida de adaptações no solo do Atacama para sobreviver na Terra, Schulze-Makuch disse.

"Sabemos que há água congelada no solo marciano e pesquisas recentes sugerem fortemente nevascas noturnas e outros eventos de aumento de umidade perto da superfície, "disse ele." Se a vida evoluiu em Marte, nossa pesquisa sugere que ele poderia ter encontrado um nicho subterrâneo sob a superfície extremamente hiperárida de hoje. "

Próximos passos

Em 15 de março, Schulze-Makuch está retornando ao Atacama por duas semanas para investigar como os habitantes nativos do Atacama se adaptaram para sobreviver. Ele disse que sua equipe de pesquisa também gostaria de procurar formas de vida na lagoa Don Juan, na Antártica, um lago muito raso que é tão salgado que permanece líquido mesmo em temperaturas tão baixas quanto -58 graus Fahrenheit.

"Existem apenas alguns lugares restantes na Terra para procurar novas formas de vida que sobrevivam no tipo de ambiente que você encontraria em Marte, "Schulze-Makuch disse." Nosso objetivo é entender como eles são capazes de fazer isso, para que possamos saber o que procurar na superfície marciana. "