Nos últimos anos, a demanda por cobalto, um componente crucial das baterias recarregáveis ​​de íon de lítio para smartphones e carros elétricos, tem aumentado. Cerca de 60 por cento do suprimento mundial de cobalto vem do cinturão de cobre de Katanga, rico em minerais, na República Democrática do Congo.

Pesquisadores da KU Leuven (Bélgica) e da Universidade de Lubumbashi agora mostraram que a mineração de cobalto tem um alto preço para ambos os creuseurs - os 'escavadores' que trabalham nas minas, frequentemente à mão - e no meio ambiente. Pesquisas anteriores da KU Leuven e da Universidade de Lubumbashi (2009) já haviam encontrado altas concentrações de metais traço na urina de pessoas que vivem perto de minas. O novo estudo de caso, publicado em Sustentabilidade da Natureza , confirma os riscos à saúde da mineração de cobalto.

Os pesquisadores realizaram um estudo de caso em Kasulo, um bairro urbano em Kolwezi, no coração da área de mineração congolesa. Quando o minério de cobalto foi descoberto sob uma das casas lá, toda a área rapidamente se tornou uma mina artesanal. As casas agora estão intercaladas com dezenas de minas onde centenas de creuseurs procuram cobalto. A maioria dos residentes permaneceu na área.

O maior problema é a poeira, que contém cobalto e muitos outros metais, incluindo urânio. A poeira é liberada durante o processo de mineração e se deposita no solo. Os pesquisadores coletaram amostras de sangue e urina de 72 residentes de Kasulo, incluindo 32 crianças. Um grupo controle com composição semelhante foi selecionado em um bairro vizinho.

De acordo com o professor Nemery, um médico toxicologista do Departamento de Saúde Pública e Cuidados Primários de KU Leuven, os resultados do estudo são preocupantes:"As crianças que moravam no distrito de mineração tinham 10 vezes mais cobalto na urina do que as crianças que moravam em outro lugar. Seus valores eram muito mais elevados do que aceitaríamos para os operários europeus. Este estudo pode ser limitado na mira, mas os resultados são claros. As diferenças não podem ser atribuídas à coincidência. "

As consequências de longo prazo desse aumento da exposição ao cobalto não são claras (ainda), mas o professor Nemery não está otimista. "O cobalto é menos tóxico do que outros metais, como o chumbo, cádmio ou arsênico. Mas encontramos concentrações aumentadas de vários outros metais também. Além disso, encontramos mais danos ao DNA em crianças que vivem na área de mineração do que nas do grupo de controle. E os resultados preliminares de um estudo em andamento sugerem que os bebês recém-nascidos de mineiros têm um risco maior de defeitos congênitos. "

De acordo com o professor Nemery, a mineração artesanal de cobalto causa outros problemas, também. "Jovens em busca de dinheiro rápido geralmente começam a trabalhar nas minas, porque eles ganham muito mais como creuseurs do que, por exemplo, como fazendeiros, o que pode levar à escassez de alimentos. E depois de seu árduo trabalho, muitos mineiros gastam parte de seu dinheiro com álcool e prostitutas, aumentando ainda mais os problemas sociais. "

“Resolver essas questões não é uma tarefa fácil. Simplesmente banir a mineração artesanal na RDC não é uma boa opção porque as minas industriais geralmente deixam muito a desejar também. Infelizmente, a mineração sustentável de cobalto na RDC ainda é uma utopia. "