Os pequenos agricultores que cultivam talvez apenas alguns hectares de terra dominam a paisagem agrícola em lugares como a China, Índia, e a África Subsaariana. Aumentar sua eficiência e, ao mesmo tempo, reduzir seu impacto ambiental são etapas críticas para garantir uma fonte alimentar sustentável para a crescente população mundial.

No entanto, compartilhando as melhores práticas com os pequenos agricultores, que muitas vezes têm recursos limitados para investir em seus meios de subsistência e que somam centenas de milhões somente na China, é uma perspectiva assustadora.

Em uma reportagem no jornal Natureza , Zhengxia Dou, da Universidade da Pensilvânia, professor de sistemas agrícolas na Escola de Medicina Veterinária, juntou-se a colegas da China Agricultural University e outras instituições para compartilhar a implementação bem-sucedida de um projeto de longo prazo, intervenção em larga escala que melhorou os rendimentos e reduziu a aplicação de fertilizantes em toda a China. O esforço, promulgada ao longo de 10 anos, envolveu quase 21 milhões de agricultores e aumentou a produção em média em mais de 10% e reduziu o uso de fertilizantes entre 15 e 18%. Geral, as ações resultaram em um aumento na produção de grãos com uma redução na entrada de fertilizantes e uma economia de US $ 12,2 bilhões.

"A extensão da melhoria em termos de aumento de produtividade e diminuição de fertilizantes foi grande, "diz Dou." Mas não foi uma surpresa, já que resultados semelhantes já haviam sido obtidos. Foi a escala de tudo, abordando-o com um esforço total e parcerias em vários níveis entre cientistas, agentes de extensão, agronegócios, e fazendeiros, alcançando um efeito bola de neve. Este, para mim, é a lição mais impressionante. "

O primeiro autor do estudo foi Zhenling Cui e o líder do projeto e autor correspondente do estudo foi Fusuo Zhang, ambos com a China Agricultural University.

O projeto começou com o reconhecimento de que as práticas agrícolas predominantes de um grande número de pequenos agricultores da China não atendem aos requisitos de produtividade sustentável. Globalmente, a produção de alimentos deve aumentar em 60 a 110 por cento em relação aos níveis de 2005 até 2050 para atender à demanda. Ao mesmo tempo, o impacto da mudança climática e da degradação ambiental torna a agricultura mais difícil. Para determinar as melhores maneiras de atender à demanda de produtividade sustentável, pesquisadores do estudo atual conduziram mais de 13, 000 testes de campo testando o que eles chamam de programa integrado de gerenciamento de sistema solo-cultivo, ou ISSM, um modelo que ajuda a determinar qual variedade de cultivo, data de plantio e densidade, uso de fertilizantes, e outras estratégias funcionarão melhor em um determinado clima e tipo de solo. Os testes foram feitos com milho, arroz, e trigo.

Depois de determinar que o modelo poderia ajudar a orientar os esforços agrícolas nas principais zonas agrícolas da China e alcançar melhorias de rendimento e reduções de fertilizantes, os pesquisadores organizaram uma campanha massiva para trabalhar com agricultores em toda a China. A campanha envolveu mais de 1, 000 cientistas e estudantes de pós-graduação, 65, 000 agentes de extensão agrícola, e 130, 000 funcionários do agronegócio para alcançar 20,9 milhões de pequenos agricultores em 452 condados da China.

"Os cientistas colaboradores treinaram técnicos locais, e os técnicos trabalharam de perto com os agricultores para desenvolver suas práticas de manejo com base no que fazia sentido na região, "Dou diz.

O agronegócio foi um parceiro fundamental no esforço, ajudando a projetar produtos fertilizantes que atendam às necessidades dos agricultores.

"Este foi um enorme, em todo o país, colaboração em várias camadas, "Dou diz.

Para obter uma compreensão mais profunda do desempenho atual dos agricultores chineses, os pesquisadores realizaram uma pesquisa com 8,6 milhões de agricultores de 1, 944 condados em todo o país. Eles encontraram espaço para melhorias, como a maioria teve rendimentos de pelo menos 10 por cento, e alguns até 50 por cento, menor do que o ISSM poderia prever.

Dou acredita que as experiências e lições obtidas por meio deste projeto nacional podem ser aplicáveis ​​em outros lugares, particularmente na Ásia. Índia, por exemplo, é outro país onde os rendimentos são relativamente baixos e o uso de fertilizantes alto. Na África Subsaariana, tanto o rendimento quanto a entrada de fertilizantes são baixos, ainda as lições "sobre como trabalhar com pequenos agricultores, como ganhar sua confiança e envolvê-los, "Dou diz, ainda seria verdade.