Agora é possível contar a história da presença e evolução da humanidade no planeta, analisando as tendências de acúmulo de esteróis fecais no solo e sedimentos, compostos químicos que são cruciais na fisiologia humana. Cientistas da Universidade Ca 'Foscari de Veneza e do Instituto para a Dinâmica de Processos Ambientais do Conselho Nacional de Pesquisa (CNR-IDPA) identificaram e dataram vestígios de esteróis nos sedimentos de dois lagos da Nova Zelândia, provando assim a presença do povo Maori que, começando por volta de 1280, colonizou as duas ilhas oceânicas e eliminou florestas em apenas algumas décadas para abrir espaço para campos e pastagens. O estudo acaba de ser publicado na revista científica Relatórios Científicos .

As análises foram realizadas nos laboratórios de Veneza em núcleos de sedimentos retirados dos lagos Diamond e Kirkpatrick, localizado na Ilha Sul da Nova Zelândia. Ao analisar as micropartículas de carvão e pólen, pesquisadores já haviam encontrado evidências de incêndios florestais significativos, bem como de mudanças repentinas na paisagem da Nova Zelândia durante o século XIV, quando as áreas desmatadas abriram espaço para o crescimento rápido e sem precedentes de grama e arbustos. Evidências arqueológicas e paleoecológicas atribuem de forma bastante conclusiva o desmatamento ao povo Maori, mas este novo estudo fornece a prova científica definitiva de sua chegada na área e do enorme impacto que um grupo de tão poucos indivíduos teve sobre a floresta nativa em muito pouco tempo, na medida em que foi irreversivelmente comprometido. Além disso, a pesquisa demonstra a validade do método testado pelos pesquisadores italianos para reconstruir a história da presença do homem em uma determinada região.

“Lagos coletam vestígios de fezes de populações que viveram nas áreas vizinhas, e estes são depositados no fundo do lago, "explica Elena Argiriadis, pós-doutorado no Departamento de Ciências Ambientais, Informática e Estatística em Ca 'Foscari, um dos autores do estudo, "oferecendo um registro contínuo dos séculos de presença humana. A concentração de coprostanol, o esterol mais abundante nas fezes humanas, representa graficamente uma tendência que ao longo do tempo quase corresponde à dos biomarcadores relacionados ao fogo, com um pico entre 1345 e 1365 aproximadamente, e é consistente com a profunda transformação ambiental que ocorreu na Nova Zelândia após a chegada dos Maori. "

“Esta pesquisa faz parte de uma série de estudos sobre o impacto da humanidade, através de nossa história e pré-história, sobre meio ambiente e clima, analisar biomarcadores arquivados em extratos de gelo ou sedimentos de todo o planeta (o projeto Early Human Impact, financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa), "explica Carlo Barbante, professor de Química Analítica da Ca 'Foscari e diretor do CNR-IDPA. "Traços de excrementos humanos também falam da chegada dos europeus à ilha sul da Nova Zelândia, começando em 1800. O crescimento exponencial na concentração de esteróis fecais demonstra vividamente o rápido aumento da população da área, que vem ocorrendo desde o início do século XIX. O método agora pode ser aplicado a sedimentos e solos de lagos próximos, em que a história da colonização humana não é tão bem documentada como no caso da Nova Zelândia, ajudando a mapear os movimentos das populações ao longo do tempo. "