A decisão da China no início deste ano de implementar a proibição da importação de 24 categorias de materiais recicláveis, incluindo muitos plásticos comuns usados ​​em bens de consumo, chocou os sistemas de reciclagem em todo o mundo.

Os plásticos excedentes nos Estados Unidos e na Europa Ocidental parecem destinados a instalações de armazenamento temporário ou aterros locais a curto prazo, como transportadores de lixo e municípios consideram mudanças em suas práticas de reciclagem.

A queda, incluindo estoques de lixo não reciclado, a partir desses eventos traz à tona alguns dos desafios associados ao mercado global de plástico reciclável.

Soluções de longo prazo podem incluir a exportação de plástico para a Índia e outros países em desenvolvimento no sudeste da Ásia. Para reduzir a geração de resíduos plásticos, As nações europeias estão considerando novos impostos sobre o consumo de plástico e aumentando os padrões de conteúdo de reciclagem.

Minha própria pesquisa sugere outra oportunidade amplamente praticada na Europa e no Sudeste Asiático:a incineração.

Como funcionam os mercados de reciclagem

O mercado global de plástico reciclável opera como os mercados mais conhecidos de commodities, como petróleo bruto, ouro e cobre.

Os preços pagos pelo plástico reciclável flutuam diariamente em resposta às mudanças na oferta e demanda globais. Quem estiver interessado em adquirir plástico precisa simplesmente fazer uma oferta no mercado spot e aguardar uma resposta. Depois de coletar nossas garrafas de plástico no meio-fio, nossos municípios raramente interagem diretamente com esse mercado, mas, em vez disso, assinam contratos de longo prazo com empresas de reciclagem.

A China vinha processando cerca da metade dos materiais reciclados exportados do mundo. Sua proibição representa uma redução muito acentuada na demanda global por algumas formas de plástico, o que diminuiu esses preços. Preços tão baixos deveriam, em teoria, dissuadir alguns fornecedores - como as empresas que assumem todo o nosso plástico reciclável - de apresentar o plástico ao mercado em primeiro lugar.

Mas os recicladores de plástico domésticos são um pouco como os produtores de leite - eles não querem parar de fornecer, embora os preços possam cair para níveis ridiculamente baixos. Nossa sociedade simplesmente espera que nosso plástico descartado seja reciclado, independentemente do preço, para evitar que seja enviado para um aterro ou incinerado.

Somando-se a essa rigidez do mercado, estão as leis estaduais que exigem que os municípios continuem a coletar nossas garrafas plásticas, mesmo quando as empresas de reciclagem não querem ou não conseguem encontrar alguém para pegá-las. Esses fatores resultam em um suprimento constante de plástico, mesmo na falta de um incentivo de preço para reciclá-lo.

Incineração 2.0

Tendo pesquisado questões relacionadas à reciclagem e descarte de resíduos sólidos por muitos anos, Acredito que as ações recentes da China oferecem uma excelente oportunidade para iniciar amplas discussões sobre novas políticas antes de encontrar outro país em desenvolvimento disposto a importá-la.

Novos impostos e padrões de conteúdo reciclado podem ser considerados. Mas se estoques impuros de plásticos de baixa qualidade realmente ameaçam o meio ambiente natural e a saúde humana nos países importadores, como a China argumentou, ou se o transporte desses materiais através de nossos oceanos gerar assinaturas ambientais indesejadas, como ilhas de plástico, então talvez seja a hora de também (engolir) reconsiderar a incineração.

Eu pude ver o "plano Cadillac" para manter o plástico doméstico longe de aterros sanitários e nossos oceanos como o incinerador moderno. Os americanos nunca realmente abraçaram a incineração como um processo ambientalmente correto. Grupos NIMBY (para Not In My Backyard) e políticos locais recentemente se opuseram a planos para novas instalações de incineração na cidade de Nova York, Baltimore e Seattle.

A preocupação tem sido as dioxinas e outros poluentes atmosféricos. As dioxinas foram detectadas pela primeira vez nas cinzas volantes de incineradores no final dos anos 1970. No momento, A tecnologia de redução da poluição em incineradores consistia apenas em precipitadores eletrostáticos - uma tecnologia de filtragem de custo relativamente baixo projetada para remover partículas finas de poeira dos fluxos de ar. Mas isso não funcionou. Dioxinas escaparam, e as liberações de dioxinas foram consideradas intensas quando as temperaturas de combustão caíram entre 200 e 600 graus Celsius.

Como esses antigos incineradores finalmente pararam de operar, a porcentagem de todos os resíduos incinerados nos Estados Unidos diminuiu lentamente de 16% em 1996 para 13% em 2014.

Incineradores modernos operando atualmente na Europa e na Ásia empregam tecnologias para reduzir drasticamente as dioxinas. As temperaturas do forno foram aumentadas para níveis acima de 850 ° C, e métodos foram desenvolvidos para melhor capturar as cinzas volantes, melhor limpar as caldeiras e remover o pó. A tecnologia de redução também foi adicionada para reduzir os óxidos nítricos e outros poluentes transportados pelo ar. Períodos de inicialização e desligamento do incinerador, quando as temperaturas do forno ultrapassam o perigoso limite de 200 ° C a 600 ° C, são minimizados com suprimentos constantes de resíduos.

Como resultado, as emissões de dioxinas de incineradores com tecnologias modernas de redução estão atualmente próximas de zero. Os incineradores modernos também incluem processos para gerar eletricidade, aquecer água para serviços de aquecimento urbano, reciclar os metais encontrados nas cinzas e construir telhas com a escória restante. Estudos descobriram que esses incineradores podem servir como sumidouros de carbono se a energia que eles produzem deslocar o carvão.

Devido a esses avanços e às leis europeias que impedem a deposição em aterro, a incineração foi adotada em todo o norte da Europa e sudeste da Ásia - praticamente em todos os lugares, exceto nos Estados Unidos.

Por que os aterros sanitários estão ganhando

Então, por que não nos Estados Unidos?

Um dos motivos é a aversão do público à incineração. Outro é o alto custo. O custo de operação de um incinerador ambientalmente eficiente é difícil de estimar, mas é facilmente mais caro do que um aterro sanitário americano ou despesas associadas à reciclagem - é por isso que é o plano Cadillac.

Os custos de incineração são altos devido à necessidade de atender às leis de poluição do ar por meio do tratamento dos gases pós-combustão. O custo para incinerar uma tonelada de lixo em um incinerador moderno pode chegar a US $ 300. O custo de colocar uma tonelada de lixo em aterro no Texas é de apenas US $ 35 por tonelada. Os geradores de lixo no Texas não vão se apressar para apoiar a incineração tão cedo. Com base em minha própria pesquisa, o custo de reciclar uma tonelada média de material está em algum lugar entre essas duas medidas.

Incineração e reciclagem

A incineração certamente deslocou os aterros na Europa e no sudeste da Ásia, mas também substituiu a reciclagem? Os incineradores operam de forma mais limpa quando em plena capacidade e, portanto, têm sede de material. Aquela pilha de plástico que não é mais desejada na China parece muito boa para o faminto incinerador.

Para ver como a reciclagem pode ser afetada pelo recente crescimento da incineração, Plotei as taxas de incineração e reciclagem de 2014 em todos os países da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico. Parece que em níveis baixos, a incineração e a reciclagem parecem substituir o aterro.

Mas uma vez que as taxas de incineração sobem acima de 40 por cento, a reciclagem começa a cair. Talvez algumas garrafas de plástico, fabricado a partir de petróleo e uma grande fonte de combustível para o incinerador, não estavam indo para a China em 2014. Ninguém quer admitir que a incineração moderna está substituindo a reciclagem, mas os dados parecem apoiar a noção.

A incineração moderna não é barata - espere pagar talvez três vezes o custo atual para remoção de resíduos - mas estudos mostraram a assinatura ambiental, conforme medido pelos poluentes do ar, está caindo para pequeno ou tem potencialmente emissões de carbono negativas quando combinado com a captura de carbono.

West Palm Beach, Flórida, instalou um desses incineradores em junho de 2015, tornando-o o primeiro incinerador a iniciar operações nos Estados Unidos nos últimos 20 anos. Talvez este seja um futuro mais responsável do que enviar contêineres de plástico americano para a África através do oceano.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.