Por muitos anos, a pesquisa de longo prazo desempenhou um papel fundamental na revelação da complexa dinâmica ecológica e evolutiva do planeta. Mas alguns cientistas argumentam que é necessário revisar as estratégias de pesquisa de longo prazo para preencher as lacunas na pesquisa, examinar melhor os campos sub-representados, e limites de endereço no projeto e coleta de dados.

O que mais, muitos afirmam que os benefícios e fracassos da pesquisa de longo prazo são normalmente discutidos apenas por um número limitado de cientistas que publicaram relatórios na área.

Uma pesquisa liderada por Yale de 1, 179 cientistas ecológicos e evolucionários, publicado no jornal Monografias Ecológicas , fornece um vislumbre detalhado de como a comunidade ecológica dos EUA vê a direção da pesquisa de longo prazo, o importante papel que desempenha no avanço do conhecimento, e áreas específicas de pesquisa que os cientistas acreditam que devem ser tratadas como prioridades. (Os pesquisadores definiram "pesquisa de longo prazo" como projetos com duração de pelo menos cinco anos.)

De acordo com o questionário, que foi feito em colaboração com especialistas em pesquisas do Programa de Comunicação sobre Mudanças Climáticas de Yale, quase 80 por cento dos entrevistados acreditam que experimentos de longo prazo contribuíram "muito" para melhorar a compreensão ecológica.

Na verdade, multi-site, pesquisa de longo prazo - em comparação com, por exemplo, curto prazo, site único, modelagem, ou experimentos de laboratório - era de longe a abordagem com melhor classificação para o desenvolvimento de novas teorias. Métodos de pesquisa observacional (monitoramento) e abordagens experimentais foram considerados igualmente importantes.

Os entrevistados também pediram um ambiente de pesquisa mais favorável e estrutura de financiamento, incluindo um maior reconhecimento institucional das contribuições da pesquisa de longo prazo e maior apoio durante o estabelecimento e manutenção de programas de pesquisa.

Quando questionados sobre quais tópicos ou questões devem ser direcionados em pesquisas futuras de longo prazo, os entrevistados mais comumente identificaram os impactos das mudanças globais - incluindo as mudanças climáticas, invasão por espécies não nativas, e distúrbios antropogênicos.

"A pesquisa de longo prazo tem sido a principal ferramenta para ser capaz de entender como as mudanças globais estão acontecendo no terreno, particularmente como resultado da mudança climática, "disse Sara Kuebbing, um associado de pós-doutorado na Escola de Yale de Silvicultura e Estudos Ambientais (F&ES) e principal autor do estudo. "Quase todo mundo concorda que é extremamente importante e precisa ser continuado."

O fato de a maioria dos ecologistas e cientistas evolucionistas acreditarem que a pesquisa de longo prazo é importante pode não ser surpreendente, disse Mark Bradford, professora de solos e ecologia de ecossistemas da F&ES e coautora do artigo. Mas ele não esperava que sua importância fosse avaliada acima de todas as outras abordagens de pesquisa.

"Existem muitos tipos diferentes de pesquisa em andamento, incluindo muitos experimentos de curto prazo e experimentos em um único local, "disse ele." Mas o que saiu desta pesquisa é que, a longo prazo, multi-site, a pesquisa observacional e experimental foi a abordagem que mais está gerando conhecimento. "

Esse sentimento contrasta notavelmente com algumas decisões recentes de financiamento de pesquisas. Por exemplo, o Departamento de Energia dos EUA na última década puxou o financiamento para projetos ao ar livre em grande escala - e caros - que visavam produzir uma melhor compreensão de como o aumento das concentrações de dióxido de carbono estava afetando o crescimento das árvores nas florestas. Foi estimado que o DOE estava gastando $ 3 milhões anualmente em um local individual.

"Um argumento na época era que tínhamos aprendido o máximo que podíamos, então era hora de redirecionar o financiamento, para colocá-lo em outros problemas, "disse Bradford." Acho que é uma justificativa justa e vários cientistas argumentaram que todos esses experimentos de longo prazo têm ressalvas, portanto, quanto mais você os pratica, mais eles se desvalorizam com o tempo. "

"Mas a esmagadora maioria das respostas na pesquisa não apoiavam essa visão. A resposta para a maior parte foi que os experimentos não diminuem de valor com o tempo, e essas advertências não prejudicam esse valor a longo prazo. "

Criticamente, esses projetos de pesquisa de longo prazo às vezes fornecem respostas a perguntas que os cientistas nem sabiam fazer, Kuebbing disse. Leituras mensais dos níveis atmosféricos de dióxido de carbono no Observatório Mauna Loa no Havaí, começou em 1958, acabaria por fornecer pistas críticas sobre as mudanças climáticas globais. No Hubbard Brook Ecosystem Study em New Hampshire durante a década de 1970, Cientistas de Yale que monitoram os efeitos de longo prazo do desmatamento nos ecossistemas descobriram acidentalmente os impactos da chuva ácida.

"Nesse contexto, eles tinham dados que mostravam o acúmulo do que estava acontecendo - e não porque haviam começado a descobrir a chuva ácida, "disse Kuebbing." "Este é um dos benefícios que muitos entrevistados mencionaram; pesquisas de longo prazo podem produzir descobertas surpreendentes que você não teria sido capaz de descobrir até que fosse tarde demais."