p À medida que o solo e outras superfícies secam, a água é transferida para o ar como vapor de água. Isso é evaporação. As plantas liberam água ativamente, movendo-o para fora de suas folhas e caules para o ar mais seco. Isso é transpiração. p Combine os dois e isso é evapotranspiração - o processo pelo qual a água deixa as plantas, solos e outras superfícies.

p É uma medida que os agricultores podem usar para estimar a quantidade de água captada ou usada por seus campos e plantações. Saber quanta água é transferida para o ar permite que os agricultores calculem melhor as necessidades de água da cultura, ajudando-os a usar a água de forma mais eficiente e a planejar melhor a irrigação. Isso torna a evapotranspiração uma medida crucial para os agricultores e outros gestores de recursos hídricos, especialmente no oeste dos Estados Unidos, onde a maior parte da água vai para irrigar as plantações.

p Conforme a evapotranspiração acontece, ela consome energia. É como depois de passarmos por um aspersor em um dia quente de verão, a água evapora e resfria nossa pele. Do mesmo jeito, a evapotranspiração resfria a superfície da terra, e áreas com altas taxas de evapotranspiração são relativamente mais frias do que áreas circundantes com taxas mais baixas de evapotranspiração.

p Essas diferenças na temperatura da superfície da terra podem ser medidas com sensores infravermelhos térmicos que funcionam com o mesmo princípio dos termômetros infravermelhos sem toque que os médicos usam para verificar a febre.

p Onde as missões da NASA entram

p A NASA tem uma variedade de missões que monitoram e medem a saúde das plantas e a evapotranspiração, por exemplo, há o ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS), bem como instrumentos a bordo de missões de satélite da NASA, Terra e Aqua.

p Um dos conjuntos de dados mais antigos de temperaturas de superfície em todo o mundo vem do programa Landsat de quase 50 anos, um projeto conjunto entre a NASA e o U.S. Geological Survey. Os satélites Landsat 7 e 8 orbitam atualmente a Terra, e a cada oito dias um desses dois satélites Landsat voa por cima. Cada um carrega um sensor térmico que pode medir a temperatura da terra, cultivo, cidades - tudo por que eles passam. A faixa, ou largura, das imagens é de 115 milhas (185 quilômetros) e os dados nessas imagens são fornecidos com uma resolução de cerca de um quarto de acre, ou aproximadamente do tamanho de um campo interno de beisebol.

p Ao combinar essas medições de satélite de quão quente ou frio um campo está com outros dados de satélite e meteorológicos, os cientistas podem calcular quanta evapotranspiração está ocorrendo. Isso fornece uma visão do ponto de vista do espaço de quanta água está sendo usada na paisagem, e permite que as informações sejam fornecidas para campos e fazendas individuais apenas uma vez por semana.

p Os dados Landsat são a base do OpenET, uma plataforma baseada na web com suporte da NASA que usa dados disponíveis publicamente e modelos de código aberto para fornecer dados de evapotranspiração. A evapotranspiração é o "ET" no OpenET e é uma nova ferramenta que coloca os dados das ciências da Terra da NASA nas mãos dos agricultores, fazendeiros, gestores de água e outros. As informações que ele fornece estão em áreas tão pequenas quanto um quarto de acre e diariamente, por mês, e intervalos anuais para 17 estados do oeste dos EUA. Esta é uma área que continua a ter uma seca prolongada e, portanto, colocando essas informações nas mãos dos agricultores, os gestores da água e grupos de conservação podem transformar a gestão da água no oeste americano.