Décadas atrás, O Lago Michigan fervilhava de nutrientes e algas verdes, lançando uma tonalidade verde-acastanhada que se assemelhava à foz de um rio interior, em vez de um vasto, lago de águas abertas.

Naquela época, a compleição pantanosa do lago era menos do que convidativa para nadadores e caiaque, mas apoiou uma indústria de pesca robusta, já que várias empresas buscavam poleiro, e pescadores esportivos lançam suas linhas à procura de trutas. Mas nos últimos 20 anos, O Lago Michigan passou por uma transformação dramática.

Ao analisar imagens de satélite entre 1998 e 2012, pesquisadores do Michigan Tech Research Institute ficaram surpresos ao descobrir que os lagos Michigan e Huron são agora mais claros do que o Lago Superior. Em um estudo publicado no ano passado, os pesquisadores disseram que limitar a quantidade de escoamento agrícola e de esgoto no lago teve um impacto imenso. Contudo, o surgimento de mexilhões invasores, cujo número está na casa dos trilhões e tem a capacidade de filtrar todo o volume do Lago Michigan em quatro a seis dias, teve um efeito ainda maior.

"Quando você olha para os termos científicos, estamos nos aproximando de alguns valores oceânicos, "disse Michael Sayers, um engenheiro de pesquisa na Michigan Technological University e co-autor do estudo. "Temos alguns caminhos a percorrer, mas estamos nos aproximando muito do Lago Tahoe. Muitas vezes, você vai ouvir as pessoas que a água é tão azul que se compara a alguma coisa em áreas tropicais. "

Embora atraente, a clareza tem um custo significativo para a vida selvagem. Ao filtrar o lago, os mexilhões dizimaram o fitoplâncton, um unicelular, algas verdes que servem de base à cadeia alimentar. Durante grande parte da última década, peixes-presa, como alewives, permaneceram em níveis históricos baixos, levando os gestores estaduais a reduzir os estoques anuais de predadores valiosos, como o salmão-real.

A surpreendente evolução questionou o futuro da vida marinha dos Grandes Lagos e a indústria pesqueira de US $ 7 bilhões da região.

"Mais claro não é necessariamente melhor, "disse Robert Shuchman, co-diretor do Michigan Tech Research Institute. "Água mais clara significa menos fitoplâncton na coluna d'água, e eles são o bloco de construção básico na rede alimentar. A ideia é, os peixinhos comem algas, e os peixes maiores comem os pequenos.

"Há algumas pessoas por aí que pensam que o Lago Michigan e os Huron podem se tornar desertos ecológicos do ponto de vista da pesca. A teia alimentar pode entrar em colapso porque você não tem os vários organismos de que precisa para sustentá-la."

Por muito tempo, o fitoplâncton alimentou o zooplâncton, que foram comidos por pequenos, forrageamento de peixes. Como os mexilhões de filtragem rápida reduzem as populações de plâncton, não há comida suficiente para sustentar a dieta de muitos peixes forrageadores. Além disso, não há plâncton ou nutrientes suficientes para turvar a água para esconder esses pequenos peixes-presa dos peixes predadores.

"É um jogo de esconde-esconde em um ambiente bem iluminado, "disse Henry Vanderploeg, um ecologista pesquisador da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Depois de anos trabalhando a bordo do barco fretado de um parente, Rick Bentley estava deixando a indústria pesqueira no início da década de 1990 para seguir carreira em finanças quando os mexilhões começaram a chegar.

"Muitas pessoas estavam alertando sobre como os mexilhões poderiam mudar tudo, "Bentley disse.

Seus temores revelaram-se proféticos. À medida que a água se dissipava, os peixes sumiram. Desde a introdução dos mexilhões, houve um declínio acentuado em quase todas as espécies de peixes no Lago Michigan, incluindo salmão real, cientistas dizem.

No auge da pesca do salmão real em meados da década de 1980, cerca de 10 milhões de libras de peixes foram colhidos do lago a cada ano, de acordo com pesquisa do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e agências de quatro estados. Nos últimos anos, os pescadores estão conseguindo pescar apenas cerca de 3 milhões de libras.

Apesar da queda, Bentley, que tinha boas lembranças do apogeu da pesca, voltou ao lago em 2007 com sua empresa charter, Salmão da cidade ventosa. A paixão de seus dias de pesca o trouxe de volta, mas para sobreviver, Bentley disse, os pescadores têm que mudar suas técnicas antigas.

"Como capitão, pescador e empresário que quer lançar um bom produto, Eu sei que o lago está se adaptando, e precisamos nos adaptar a isso, "Disse Bentley." Quando voltei, há 10 anos, muitos dos capitães que eu conhecia estavam perdendo suas carreiras, pronto para desligar. Alguns se adaptaram. Alguns deles permaneceram em seus velhos hábitos, e suas capturas tendiam a sofrer. "

O salmão real é um peixe que se alimenta de pouca luz, então, com a luz do sol atingindo profundidades menores, está ficando cada vez mais difícil pegá-los durante o meio-dia, Bentley disse. Ele descobriu que pescar ao amanhecer e ao pôr do sol é a melhor chance de pescar salmão.

As águas mais claras fizeram pisca-piscas e dodgers, dispositivos que refletem luz e atraem peixes, ferramentas mais eficazes, Bentley disse. Ainda, permanecer sem ser detectado é um desafio.

"Geralmente, os peixes são mais propensos a manter distância porque podem ver o barco e o equipamento agora, " ele disse.

Ao longo dos anos, os Grandes Lagos sofreram inúmeros encontros com espécies invasoras. Os mexilhões podem ser os piores que o Lago Michigan já viu desde a lampreia marinha, um peixe parasita parecido com uma enguia que deslizou para os Grandes Lagos Superiores na década de 1940 através dos canais Erie e Welland, de acordo com David "Bo" Bunnell, um biólogo pesquisador de pesca no Centro de Ciências dos Grandes Lagos do U.S. Geological Survey. Lampreias marinhas agarraram-se a peixes grandes e drenaram seu sangue, levando ao colapso das populações de predadores nativos como a truta do lago.

"Eles praticamente devastaram a truta nativa do lago, peixes brancos do lago e outras espécies nativas que já estavam sofrendo com a sobrepesca, "Bunnell disse." Esse foi o golpe mortal de um-dois.

Sem predadores, a população de esposas, outra espécie não nativa que veio através dos canais na mesma época, ficou desmarcado. Embora fossem abundantes, os peixes de água salgada, já enfraquecido por viver em água doce, contaminaram as praias locais durante a extinção da primavera, após serem expostas a flutuações de temperatura mais altas quando se aproximaram da costa para desovar.

Na década de 1960, os administradores costeiros introduziram duas espécies de salmão do Pacífico para conter as alewives e impulsionar a pesca:coho e king. O salmão-rei controlou as vivas e rapidamente se tornou o favorito dos pescadores esportivos.

"Eles ficam com os maiores, são peixes muito fortes e oferecem uma grande luta. Eles são peixes da classe de 20 libras, então eles tiram 8 ou 9 jardas do molinete, e pode levar de 15 a 20 minutos para trazê-los, "Bentley disse.

A chegada dos mexilhões zebra e quagga levou ao colapso das alevivas e do salmão-rei no Lago Huron no início dos anos 2000. Os cientistas dizem que a queda de alewives resultou de menos disponibilidade de alimentos e mais predação pelo salmão-rei, que foi estocado pelo Departamento de Recursos Naturais de Michigan e reproduzindo-se naturalmente. A dieta do salmão-rei é quase exclusivamente composta de alewives.

O salmão-rei do Lago Huron, emaciado enquanto sua presa favorita se tornava mais difícil de encontrar, migrou para o Lago Michigan em busca de alewives.

Quase duas décadas depois, a mesma progressão está acontecendo no Lago Michigan.

"Há um velho ditado chinês, 'Quando há água cristalina, não há peixe, '"disse Yu-Chun Kao, um cientista pós-doutorado na Michigan State University.

Para uma dissertação de doutorado na Universidade de Michigan, Kao examinou o colapso do salmão-rei do Lago Huron, concluindo que a pescaria que existia provavelmente nunca retornará aos seus dias de glória por causa da escassez de alewife.

Ano passado, Kao fez centenas de simulações de computador para considerar as mudanças nos mexilhões, nutrientes e estocagem de peixes no Lago Michigan. Seu estudo sugeriu que o Lago Michigan pode ser mais adequado para trutas do lago e truta prateada, dado que as duas espécies de truta podem mudar de comer alewives para goby redondo que habita o fundo, uma presa invasora que se alimenta de cladóforos e minúsculos mexilhões quagga.

O salmão rei, ele encontrou, é o mais suscetível às mudanças provocadas pelos mexilhões, o que significa que seus números provavelmente continuarão a diminuir à medida que os mexilhões continuam a se espalhar. Mas ainda há uma chance do Lago Michigan sustentar uma população substancial de salmão se o estoque for reduzido para aliviar a pressão sobre a população de mulheres que lutam para sobreviver.

O Lago Superior pode ter renunciado ao título de mais claro dos Grandes Lagos, mas também não tem as mesmas vulnerabilidades a algumas espécies invasivas que os outros lagos. Ele evitou a migração do mexilhão porque está mais frio e há menos cálcio na água, um mineral de que os mexilhões precisam para fazer suas conchas.

Desde 1984, o estado de Illinois criou peixes para abastecer o Lago Michigan no Jake Wolf Memorial Hatchery em Topeka, Eu vou., onde a equipe supervisiona os ovos até que se tornem alevinos. Construído sobre um enorme aquífero, a instalação puxa água para sua rede de canais de concreto e lagoas revestidas de plástico, onde tem até 15 espécies de frio-, peixes de água fria e quente.

Cada ano, a equipe do incubatório, que trabalha com biólogos estaduais, cria milhões de peixes na esperança de sustentar um ecossistema estável e uma temporada decente para os pescadores. A turbulência na cadeia alimentar tornou tudo ainda mais desafiador.

"É uma tarefa difícil, "disse o gerente do incubatório Steve Krueger." Sem meia, Acho que a pesca no Lago Michigan continuaria a falhar. "

Stocking tornou-se mais calculado nos últimos anos - para Illinois e os outros três estados, Wisconsin, Indiana e Michigan, que margeiam o lago.

Em 2006, todas as alewives no Lago Michigan pesavam quase 10, 000 toneladas métricas, de acordo com as estimativas do U.S. Geological Survey. Em 2016, toda a população de peixes-presa no Lago Michigan, incluindo alewives e meia dúzia de outras espécies, pesava cerca de 11, 000 toneladas métricas.

Em resposta à falta de esposas, os gestores da pesca ao redor do Lago Michigan pediram a redução do número de salmão-real pelo menos duas vezes na última década. Em 2013, eles cortaram o número em 50 por cento, liberando 1,8 milhões no lago, ante 3,3 milhões no ano anterior. Ano passado, os gerentes propuseram cortes ainda mais profundos, estocando apenas 690, 000 salmão real, uma redução de 62% em relação a 2016.

Além de filtrar a água, os mexilhões também alteraram a paisagem do leito do lago.

Os comedores vorazes estão poluindo o fundo do lago com fezes. À medida que a luz do sol atinge maiores profundidades, ele converte nutrientes dos excrementos dos mexilhões em algas incômodas conhecidas como cladóforas.

Durante tempestades, a ação das ondas rasga as algas e as leva para a costa, onde é conhecido por seu fedor potente e propensão para matar pássaros.

O crescimento de cladóforos levanta alarmes, porque poderia ajudar a estabelecer a próxima espécie invasora em potencial do Lago Michigan:a carpa asiática. A espécie invadiu o sistema do rio Mississippi e foi relatada a apenas 9 milhas do Lago Michigan.

A carpa asiática depende do plâncton, que eles podem não encontrar se chegar ao lago, mas os pesquisadores dizem que os peixes também se alimentam de cladóforos. Os pesquisadores dizem que pode não haver mais comida suficiente para as carpas asiáticas em águas abertas, mas provavelmente há algas flutuantes e cladóforos suficientes perto da costa para sustentá-los.

Os cientistas dizem que os mexilhões invasores podem ter atingido seu limite. Com menos plâncton, a concentração de mexilhões no Lago Michigan caiu 40 por cento entre 2010 e 2015, de acordo com um relatório ainda a ser publicado pelo Great Lakes Center da Buffalo State University. Mas o peso total dos mexilhões no lago aumentou, sugerindo que os mexilhões sobreviventes estão crescendo, disse Alexander Karatayev, o diretor do centro. Não está claro o que isso pode significar para o futuro.

"Contudo, é extremamente importante manter o monitoramento da população (mexilhão quagga) para entender se esse declínio é uma tendência de longo prazo e se a população eventualmente se estabilizará ou flutuará substancialmente, "Karatayev disse.

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