p O governo sul-africano está estudando o fraturamento hidráulico para reduzir a enorme dependência do país do carvão para energia. O fraturamento hidráulico envolve o bombeamento de fluidos de alta pressão em formações rochosas para liberar reservas de petróleo e gás. p As estimativas para os depósitos de gás na principal região de Karoo, na África do Sul, variam amplamente. Alguns estudos foram feitos para o governo sobre o potencial do gás de xisto no país. Isso inclui um relatório sobre a prontidão técnica para uma indústria de gás de xisto, uma avaliação ambiental estratégica sobre gás de xisto e um livro acadêmico de vários autores sobre fraturamento hidráulico no Karoo. O governo agora deve integrar essas informações às políticas e desenvolver regulamentações para a indústria de fraturamento hidráulico.

p Grupos ambientalistas e proprietários de terras estão preocupados com o impacto ambiental e social negativo do fraturamento hidráulico. Eles dizem que isso pode ter um impacto na qualidade e quantidade da água, e também pode causar fragmentação e perda de habitat. Eles também estão preocupados com o possível aumento da sismicidade associada à injeção de águas residuais de poços profundos e operações de fracking.

p Nossa pesquisa teve como objetivo analisar a ligação entre terremotos e fraturamento hidráulico. Faz parte do mapeamento de vulnerabilidade para fraturamento hidráulico na África do Sul. Descobrimos que as áreas com maior vulnerabilidade para sismicidade associada ao fracking estavam nas partes de Western Cape, Gauteng, Província Noroeste, Mpumalanga, KwaZulu-Natal e um dos vizinhos da África do Sul, Suazilândia. Embora não se espere encontrar gás em muitas dessas áreas, eles ainda estariam sujeitos aos efeitos sísmicos do fraturamento hidráulico na bacia do Karoo, o local do que se supõe serem os maiores depósitos de gás do país.

p Os riscos sísmicos na África do Sul não são altos pelas normas internacionais. Mas pode haver danos significativos à infraestrutura se a sismicidade aumentar.

p Fracking e terremotos

p Durante o fraturamento hidráulico, uma mistura de água, areia e produtos químicos - conhecidos como fluido de fracking - são bombeados sob alta pressão para um poço para fraturar a rocha e liberar hidrocarbonetos. Esses hidrocarbonetos são extraídos na cabeça do poço junto com a água residual que contém uma mistura de fluido de fraturamento hidráulico e água de formação. O esgoto pode ser descartado injetando-o no subsolo por meio de poços profundos.

p Demonstrou-se que tanto a extração quanto a injeção subterrânea de fluidos causam terremotos. Mas o tamanho desses eventos não é claro; variando de terremotos relativamente pequenos, como a magnitude 2,3 em Blackpool, Da Inglaterra ao terremoto de magnitude 5,7 em Praga, Oklahoma em novembro de 2011.

p Houve pelo menos dois eventos sísmicos preocupantes com magnitudes iguais ou maiores que 7,0, ambos em Gazli, no Uzbequistão, onde o gás é retirado. Embora eles não pudessem ser ligados diretamente ao fracking, eles mostraram algumas características associadas a terremotos induzidos por fracking.

p A conexão entre o bombeamento de águas residuais e a sismicidade é inquestionável. Os cientistas acreditam, que três fatores são responsáveis ​​por eventos sísmicos induzidos ou desencadeados por fraturamento hidráulico:

• a presença e orientação de falhas tectônicas,
• estado de tensões na subsuperfície da falha, e
• a profundidade e relação entre as falhas e o processo de fraturamento hidráulico como um todo.

p Atividade sísmica na África do Sul

p Os dados sísmicos de eventos anteriores na África do Sul estão incompletos porque a Rede Nacional de Sismógrafos da África do Sul monitora principalmente áreas de sismicidade relacionada a minas nas partes central e norte do país.

p Os primeiros registros sísmicos foram iniciados em 1620, mas estes contêm lacunas de dados significativas. As informações sobre falhas ativas que podem causar terremotos são limitadas; é por isso que as informações de áreas tectônicas semelhantes, como o centro e o leste dos Estados Unidos, são normalmente usadas.

p O que sabemos é que grandes eventos sísmicos - ou terremotos - são raros na África do Sul. Isso porque o país está posicionado no interior de uma placa tectônica, uma área relativamente rígida que é mais estável em comparação com outros limites de placa.

p O país experimentou vários grandes terremotos relacionados à mineração no passado. Um ocorreu em Stilfontein em 9 de março de 2005; outro perto de Orkney em 5 de agosto de 2014. Ambos os terremotos, com magnitudes 5,3 e 5,5, respectivamente, eram poderosos o suficiente para danificar a infraestrutura circundante.

p O terremoto de origem tectônica mais devastador da África do Sul, medindo magnitude 6,3, ocorreu no Cabo de Santa Lúcia em 31 de dezembro de 1932. Em 29 de setembro de 1969, um terremoto de 6,3 graus atingiu cidades no Cabo Ocidental, matando 12 pessoas e causando danos extensos.

p Risco sísmico na África do Sul

p O efeito do fracking na região sísmica local pode ser medido analisando a sismicidade antes, no decorrer, e após o processo de fraturamento hidráulico.

p Mas há pouco conhecimento sobre as informações geológicas da região de Karoo, onde o fraturamento hidráulico foi proposto. A Figura um mostra a distribuição do risco sísmico na África do Sul. Isso significa que falhas potencialmente perigosas na região podem passar despercebidas. É importante obter mais informações geológicas e tectônicas, bem como dados sobre o grau e a profundidade do processo de fraturamento proposto na região. Isso pode nos dizer qual efeito sísmico esperar como resultado do fraturamento hidráulico.

p É extremamente importante monitorar a atividade sísmica local antes do fracking começar para criar uma linha de base para o local específico e áreas adjacentes. O monitoramento sísmico antes da exploração ajudará a identificar a localização de falhas e a natureza do campo de estresse em áreas onde atualmente é desconhecido. Esse, vinculado ao monitoramento sísmico durante e após o fracking, pode ajudar os cientistas a realizar avaliações de risco confiáveis ​​para auxiliar na regulamentação adequada. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.