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Os pandas vermelhos são mamíferos do tamanho de gatos, nativos das florestas de alta altitude envoltas em névoa do Himalaia e das regiões adjacentes do sudoeste da China e de Mianmar. Sua impressionante pelagem canela, orelhas grandes e caudas longas e listradas os tornam inconfundíveis, mas sua biologia se alinha mais com os guaxinins e mustelídeos do que com o panda gigante com quem eles compartilham alguma área.

Ameaçados pela perda de habitat e por uma dieta fortemente dependente do bambu – uma fonte de alimento nutricionalmente densa, mas desafiadora – os pandas vermelhos possuem um conjunto de adaptações que lhes permitiram prosperar nestes ecossistemas acidentados. Infelizmente, estas características não conseguem neutralizar totalmente o perigo mais premente:a actividade humana.

Fatos sobre o panda vermelho

Seu nome científico é Ailurus fulgens , e eles são o único membro sobrevivente da família Ailuridae. Pesando aproximadamente o mesmo que um gato doméstico e ostentando pêlo ruivo, esses animais estão listados como ameaçados de extinção, com menos de 10.000 indivíduos restantes na natureza. A sua distribuição limitada foi drasticamente reduzida pelas alterações climáticas, pela desflorestação e pela caça furtiva de peles, e são ocasionalmente apanhados em armadilhas preparadas para outras espécies.

Dentição

Os pandas vermelhos têm mandíbulas poderosas e um crânio largo que sustenta fortes músculos de mastigação. Com 38 dentes robustos, eles podem esmagar com eficiência brotos e folhas de bambu – uma adaptação espelhada no panda gigante, que também possui uma dentição pesada. No entanto, os pandas vermelhos são mais seletivos, preferindo novos crescimentos tenros a caules maduros e mastigando de forma mais meticulosa.

Polegares de panda vermelho

Tal como os seus homólogos gigantes, os pandas vermelhos apresentam um esporão semelhante ao polegar – um osso sesamóide radial modificado – na pata dianteira. Essa adaptação funciona como contrapeso na pegada do bambu, possibilitando a manipulação precisa de caules e folhas.

Hábitos arbóreos

Excelentes escaladores, os pandas vermelhos dormem durante o dia e buscam refúgio nas árvores para evitar predadores. Suas patas flexíveis, solas peludas e garras semirretráteis fornecem a tração e a manobrabilidade necessárias para descer os troncos de cabeça, saltar entre os galhos e se proteger em um recanto arbóreo seguro. Uma cauda longa e tufada serve como haste de equilíbrio durante a navegação no velame.

Adaptações comportamentais

Por possuírem um sistema digestivo simples, do tipo carnívoro, os pandas vermelhos devem consumir grandes volumes de bambu para atender às suas necessidades energéticas. Eles podem passar até 13 horas por dia em busca de alimento e são altamente eficientes na conservação de energia com esta dieta pobre em nutrientes. Casacos grossos de inverno, calor da cauda enrolada e grandes áreas de vida sobrepostas ajudam a reduzir a pressão de alimentação. Mulheres grávidas e lactantes têm necessidades energéticas elevadas; uma mãe lactante pode precisar consumir três vezes a quantidade normal de bambu para produzir leite adequado, conforme relatado pelo Zoológico da Filadélfia.