O Museu de Arte de Cincinnati recorreu a um cientista da Universidade de Cincinnati para ajudar a resolver um mistério de 1.300 anos em construção.
A escultura do cavalo dançante chinês do museu é tão realista que o corcel de fogo parece pronto para galopar de seu pedestal. Mas o curador de arte do leste asiático Hou-mei Sung questionou a autenticidade de uma borla decorativa na testa do cavalo de terracota que lembra o chifre de um unicórnio mitológico.

O museu entrou em contato com o professor assistente de química da Faculdade de Artes e Ciências da UC, Pietro Strobbia, para ajudar a determinar se a borla era original do trabalho.

"Muitos museus têm um conservador, mas não necessariamente as instalações científicas necessárias para fazer esse tipo de exame", disse Strobbia. "A borla da testa parece original, mas o museu nos pediu para determinar de quais materiais ela foi feita."

Strobbia e seus colaboradores escreveram sobre o projeto para um artigo publicado na revista Heritage Science .

Sung viu muitos exemplos de esculturas antigas em homenagem aos cavalos dançantes que se apresentavam para imperadores já em 202 a.C. Mas nenhum outro tem borlas na testa, disse ela. Foi talvez adicionado em alguma data posterior?

"Achei que era um erro. A borla não estava na posição certa", disse ela. "Essas peças são tão antigas. Muitas vezes passam por muitos reparos."

Doado ao museu de Cincinnati por um colecionador em 1997, o cavalo dançante remonta à dinastia Tang, quando essas esculturas foram encomendadas com o propósito expresso de sepultá-las com a realeza após a morte, disse Sung.

Cavalos dançarinos foram treinados para se mover no tempo com uma batida de tambor. Sung disse que o imperador Xuanzong, do século VIII, amava tanto os cavalos que tinha um estábulo com mais de 40.000. Para uma festa de aniversário, ele convidou uma trupe de 400 cavalos dançarinos para apresentar a "Canção da Taça Invertida".

"Durante o dramático final, um cavalo dobrava os joelhos e apertava um copo na boca e oferecia vinho ao governante para desejar-lhe longevidade", disse Sung. "Isso se tornou um ritual."

O cavalo de terracota do museu é selado com um cobertor e material de seda esvoaçante, onde os estribos costumam ser pendurados. Dez borlas cônicas adornam o cavalo na mesma cor avermelhada de sua cauda curta e crina longa.

"A criação da escultura é linda. Esses cavalos são famosos", disse Kelly Rectenwald, coautora do artigo e conservadora de objetos associada do Museu de Arte de Cincinnati.

Com formação em arqueologia e química, Rectenwald disse que entende como as mais recentes técnicas científicas estão ajudando a lançar uma nova luz sobre antiguidades.

"Nós não temos esse tipo de equipamento científico aqui, então a parceria com a UC tem sido um grande recurso", disse ela.

Para responder a algumas das perguntas fundamentais sobre a peça, o museu concordou em permitir que Strobbia da UC e colaboradores como Claudia Conti, do Instituto de Ciências do Patrimônio da Itália, coletassem 11 pequenas amostras para análise.

"Achamos que o risco valeu a recompensa para responder à pergunta", disse Rectenwald.

Os pesquisadores implantaram uma bateria de testes moleculares, químicos e mineralógicos da obra-prima e suas características usando técnicas de ponta, como difração de raios X em pó, cromatografia iônica e espectroscopia Raman.

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Strobbia sempre se interessou pela arte, cercado pelas obras de Rafael, Michelangelo e Bernini na Itália.

"Acho que cresci um pouco mimado vindo de Roma", disse ele.

Ele e seus parceiros de pesquisa descobriram que, de fato, a borla da testa da escultura era feita de gesso, não de terracota. Foi adicionado à escultura usando cola animal.

O museu decidiu remover a borla de acordo com o que eles sabem sobre as obras de arte originais, disse Rectenwald. Sob a borla, Rectenwald encontrou uma superfície lisa sem nenhum sinal de arranhões que se poderia esperar ver sob adornos esculturais, fornecendo mais evidências de que a borla foi uma adição subsequente.

Os pesquisadores também descobriram que duas outras borlas foram reparadas em momentos diferentes, sugerindo que a escultura foi objeto de vários esforços de restauração ao longo de seus muitos séculos, disse Rectenwald.

"Foi restaurado pelo menos duas vezes em sua vida", disse ela. "Encontrar algo novo sobre uma obra de arte é realmente interessante."

Agora Strobbia espera expandir sua experiência com o Cincinnati Art Museum, oferecendo sua experiência em química para outros museus do Centro-Oeste e talvez para a própria coleção de arte da UC.

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