Um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Alberta mostra uma ligação entre o tamanho do chifre e a aptidão reprodutiva feminina em carneiros selvagens – um possível problema de conservação que pode resultar da caça de troféus de carneiros selvagens machos com chifres maiores.
"O que descobrimos é que as fêmeas com chifres pequenos são menos aptas reprodutivamente e são reprodutoras lentas", diz Samuel Deakin, primeiro autor do estudo publicado no início deste ano e Ph.D. candidato do Departamento de Ciências Biológicas.

Os pesquisadores examinaram 45 anos de dados sobre carneiros selvagens em Ram Mountain, uma área remota a cerca de 30 quilômetros a leste das Montanhas Rochosas, perto de Nordegg, Alberta.

Embora Deakin enfatize que os chifres em si não estão afetando diretamente a aptidão reprodutiva feminina, há potencialmente algum gene associado ao tamanho do chifre que está influenciando – e essa ligação entre o tamanho do chifre e a aptidão reprodutiva significa que a caça ao troféu pode ser um fator.

Como explica Deakin, os caçadores de troféus selecionam alvos com base no tamanho do chifre por causa de regulamentos que estipulam que apenas machos de um determinado tamanho de chifre podem ser caçados. Isso ocorre porque o tamanho do chifre normalmente pode ser usado para informar a idade geral da ovelha.

Como os caçadores de troféus visam seletivamente ovelhas selvagens machos com chifres maiores, mesmo que não estejam fazendo isso em números particularmente altos, isso pode estar afetando a população, observa Deakin.

"Talvez ao eliminar os machos fortes e em forma, você esteja realmente afetando a aptidão feminina, o que pode, por sua vez, retardar o crescimento populacional."

Pesquisas anteriores de colaboradores deste estudo mostraram que a caça intensa de troféus na mesma população de carneiros selvagens da Ram Mountain levou a uma redução no comprimento do chifre.

A ligação entre o tamanho do chifre feminino e a aptidão reprodutiva é nova porque esses dois fatores não são comumente estudados. Traços sexuais secundários, como chifres ou galhadas, têm um propósito claro para os machos, pois os ajudam a competir por parceiros, explica Deakin, mas a ligação não é tão clara para as fêmeas de muitas espécies. Alguns usam traços sexuais secundários para competir por recursos, outros para defesa contra predadores e, para algumas espécies, é simplesmente genético.

"Não é tão óbvio para que eles são usados ​​nas mulheres. É difícil de medir."

Outro desafio para os pesquisadores é que a aptidão reprodutiva feminina é quase impossível de rastrear porque requer dados que abrangem gerações. Os dados examinados por Deakin mostraram não apenas o tamanho do chifre, mas também quantos filhotes cada fêmea deu à luz e como os filhotes se saíram. Isso possibilitou medir a aptidão reprodutiva nesta população.

A caça ao troféu não é mais permitida no local de onde essas descobertas são. No entanto, outras populações de carneiros selvagens em Alberta ainda estão sujeitas ao mesmo regime de caça de troféus que este local de estudo estava quando os dados estavam sendo coletados. Se as ovelhas que Deakin estudou são típicas da espécie, a mesma ligação entre o tamanho do chifre e a aptidão reprodutiva feminina pode estar acontecendo em outras populações de carneiros selvagens em toda a província, diz ele. + Explorar mais

A caça intensa de troféus leva à evolução artificial no tamanho do chifre em carneiros selvagens