O COVID-19 dominou legitimamente as notícias de doenças infecciosas desde 2020. No entanto, isso não significa que outras doenças infecciosas deram uma pausa. De fato, as taxas de infecção por gonorreia nos EUA aumentaram durante a pandemia.
Ao contrário do COVID-19, que é um novo vírus, a gonorreia é uma doença antiga. Os primeiros relatos conhecidos de gonorreia datam da China em 2600 aC, e a doença tem atormentado os humanos desde então. A gonorreia tem sido uma das infecções bacterianas mais comumente relatadas nos EUA. É causada pela bactéria Neisseria gonorrhoeae, que pode infectar as membranas mucosas dos órgãos genitais, reto, garganta e olhos.

A gonorreia é tipicamente transmitida por contato sexual. Às vezes é referido como "o aplauso".

Antes da pandemia, havia cerca de 1,6 milhão de novas infecções por gonorreia a cada ano. Mais de 50% desses casos envolveram cepas de gonorreia que não responderam ao tratamento com pelo menos um antibiótico.

Em 2020, as infecções por gonorreia caíram inicialmente 30%, provavelmente devido a bloqueios pandêmicos e distanciamento social. No entanto, até o final de 2020 – o último ano para o qual dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças estão disponíveis – as infecções relatadas aumentaram 10% em relação a 2019.

Não está claro por que as infecções aumentaram, embora algumas medidas de distanciamento social ainda estivessem em vigor. Mas o CDC observa que o acesso reduzido aos cuidados de saúde pode ter levado a infecções mais longas e a mais oportunidades de espalhar a doença, e a atividade sexual pode ter aumentado quando as ordens iniciais de abrigo no local foram suspensas.

Como biólogo molecular, venho estudando bactérias e trabalhando para desenvolver novos antibióticos para tratar infecções resistentes a medicamentos há 20 anos. Ao longo desse tempo, vi o problema da resistência aos antibióticos assumir uma nova urgência.

A gonorreia, em particular, é um grande problema de saúde pública, mas há medidas concretas que as pessoas podem tomar para evitar que ela piore, e novos antibióticos e vacinas podem melhorar os cuidados no futuro.

Como reconhecer a gonorreia

Cerca de metade das infecções por gonorreia são assintomáticas e só podem ser detectadas por meio de triagem. Pessoas infectadas sem sintomas podem, sem saber, espalhar gonorreia para outras pessoas.

Os primeiros sinais típicos de gonorreia sintomática incluem uma sensação dolorosa ou de queimação ao fazer xixi, corrimento vaginal ou penal, ou coceira anal, sangramento ou corrimento. Se não for tratada, a gonorreia pode causar cegueira e infertilidade. O tratamento com antibióticos pode curar a maioria dos casos de gonorreia, desde que a infecção seja suscetível a pelo menos um antibiótico.

Atualmente, há apenas um tratamento recomendado para a gonorreia nos EUA - um antibiótico chamado ceftriaxona - porque as bactérias se tornaram resistentes a outros antibióticos que anteriormente eram eficazes contra ela. Sete famílias diferentes de antibióticos foram usadas para tratar a gonorreia no passado, mas muitas cepas agora são resistentes a um ou mais desses medicamentos.

Por que a gonorreia está aumentando

Alguns fatores contribuíram para o aumento de infecções durante a pandemia de COVID-19.

No início da pandemia, a maioria dos laboratórios dos EUA capazes de testar gonorreia mudou para testes de COVID-19. Esses laboratórios também enfrentam a mesma escassez de pessoal e suprimentos que afetam as instalações médicas em todo o país.

Muitas pessoas evitaram clínicas e hospitais durante a pandemia, o que diminuiu as oportunidades de identificar e tratar infecções de gonorreia antes que elas se espalhem. Na verdade, devido à diminuição da triagem nos últimos dois anos e meio, os especialistas em saúde não sabem exatamente quanto a gonorreia resistente a antibióticos se espalhou.

Além disso, no início da pandemia, muitos médicos prescreveram antibióticos para pacientes com COVID-19, embora os antibióticos não funcionem em vírus como o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. O uso inadequado de antibióticos pode contribuir para uma maior resistência aos medicamentos, por isso é razoável suspeitar que isso tenha acontecido com a gonorreia.

Uso excessivo de antibióticos

Mesmo antes da pandemia, a resistência ao tratamento com antibióticos para infecções bacterianas era um problema crescente. Nos EUA, as infecções por gonorreia resistentes a antibióticos aumentaram mais de 70% de 2017 a 2019.

Neisseria gonorrhoeae é especialista em coletar novos genes de outros patógenos e de bactérias "comensais", ou úteis. Essas bactérias úteis também podem se tornar resistentes a antibióticos, oferecendo mais oportunidades para a bactéria da gonorreia adquirir genes resistentes.

As cepas resistentes à ceftriaxona foram observadas em outros países, incluindo Japão, Tailândia, Austrália e Reino Unido, levantando a possibilidade de que algumas infecções de gonorreia possam em breve ser completamente intratáveis.

Passos para a prevenção

Atualmente, as mudanças de comportamento estão entre as melhores maneiras de limitar as infecções gerais de gonorreia – particularmente o comportamento sexual mais seguro e o uso de preservativos.

No entanto, esforços adicionais são necessários para retardar ou prevenir uma era de gonorreia intratável.

Os cientistas podem criar novos antibióticos eficazes contra cepas resistentes; no entanto, a diminuição do investimento nesta pesquisa e desenvolvimento nos últimos 30 anos retardou a introdução de novos antibióticos. Nenhum novo medicamento para tratar a gonorreia foi introduzido desde 2019, embora dois estejam em fase final de ensaios clínicos.

A vacinação contra a gonorreia não é possível atualmente, mas pode ser no futuro. As vacinas eficazes contra a bactéria da meningite, um parente próximo da gonorreia, às vezes também podem fornecer proteção contra a gonorreia. Isso sugere que uma vacina contra gonorreia deve ser viável.

A Organização Mundial da Saúde iniciou uma iniciativa para reduzir a gonorreia em todo o mundo em 90% até 2030. Essa iniciativa visa promover práticas sexuais seguras, aumentar o acesso a cuidados de saúde de alta qualidade para doenças sexualmente transmissíveis e expandir a testagem para que infecções assintomáticas possam ser tratadas antes eles se espalham. A iniciativa também defende o aumento da pesquisa de vacinas e novos antibióticos para tratar a gonorreia.

Os retrocessos no combate à gonorreia resistente a medicamentos durante a pandemia de COVID-19 tornam essas ações ainda mais urgentes. + Explorar mais

Scientists develop test to identify best treatment for gonorrhea

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.