Uma nova pesquisa da Universidade de Massachusetts Amherst descobre a ligação negativa entre a capacidade de voo e a capacidade de luta em pássaros. A pressão evolutiva exigia que os pássaros pudessem voar ou se armar — mas não ambos. Além disso, a nova pesquisa sugere que o desenvolvimento de asas e não esporões ósseos envolveu tanto a seleção sexual quanto a natural. Esse insight nos ajuda a entender melhor como surgiu a enorme diversidade da vida e da Terra.
Besouros fazem isso, veados fazem isso, até caranguejos no mar fazem isso. Mas os pássaros não. Carregar armas que é. "É meio intrigante", diz João C. T. Menezes, aluno de pós-graduação do Programa de Biologia Organísmica e Evolutiva da UMass Amherst e principal autor do novo artigo, publicado recentemente na Ecology Letters . "Os pássaros têm canções, plumagem e danças tão espetaculares, mas na maioria das vezes não têm armas especializadas. É estranho porque dançar, cantar, penas extravagantes e lutas são formas de obter um parceiro com sucesso, e muitas vezes andam juntas."

Para entender o porquê, Menezes e seu coautor, Alexandre V. Palaoro, da Universidade Clemson, procuraram duas coisas:uma estimativa confiável de quantas espécies de pássaros fazem de fato carregam armas e uma maneira de medir o quanto e quão bem as diferentes espécies voam.

Acontece que, embora a grande maioria das aves esteja desarmada, uma pequena porcentagem, 1,7%, porta armas na forma de esporões ósseos nas pernas. Para medir a aptidão de voo de diferentes espécies, os pesquisadores se basearam no índice mão-asa, ou HWI, um enorme conjunto de dados que avalia mais de 10.000 espécies de pássaros e que permite aos pesquisadores comparar a eficiência com que diferentes pássaros voam.

Menezes e seu coautor compararam os dois conjuntos de dados e encontraram uma correlação impressionante:“os melhores voadores tendem a não ter esporas”, diz Menezes, “e os combatentes mais fortemente armados tendem a lutar no ar”. Tudo isso imediatamente implorou a pergunta, por quê?

Para responder a isso, os pesquisadores executaram uma série de simulações e modelos, que mostraram que esporões ósseos podem impor um alto custo evolutivo. Embora seja verdade que armas, como plumagem, dança e a capacidade de cantar, ajudam a atrair um parceiro e, portanto, são uma vantagem na seleção sexual, as esporas tornam o vôo uma atividade mais intensiva em energia. Embora seja extremamente difícil definir exatamente como isso afetou o curso da evolução, parece provável que as esporas diminuíram a capacidade de um indivíduo de voar rápido, longe e decolar facilmente. É aqui que a seleção natural deve entrar em ação:as esporas podem tornar as aves mais propensas a serem comidas ou exigir mais comida para atender às suas necessidades diárias de energia, enquanto as não esporas podem fugir, comer menos e viver para se reproduzir outro dia.

“Isso ajuda a explicar por que os pássaros têm uma incrível variedade de plumagem, canto e dança, enquanto quase totalmente carecem do departamento de armamento”, diz Menezes.