Embora os moradores de Chicago tenham ficado alarmados ao saber que a mosca-lanterna-pintada foi encontrada em Illinois no ano passado, os especialistas dizem que a primavera é a hora de tomar medidas contra esse inseto - bem como contra outra espécie invasora prejudicial que fez muito mais incursões e recebeu menos atenção.



A mariposa esponjosa, anteriormente conhecida como mariposa cigana, está em Illinois há décadas e pode arrancar folhas e matar árvores, às vezes desfolhando grandes áreas de terra.

Kathryn Bronsky, gestora de políticas nacionais do Departamento de Agricultura dos EUA, disse que embora seja importante impedir que as mariposas esponjosas matem árvores nos 20 estados onde estão atualmente estabelecidas, é ainda mais importante limitar a expansão do inseto nos Estados Unidos.

Bronsky disse que as mariposas esponjosas geralmente se espalham pelo país na forma de massas de ovos.

“Massas de ovos são depositadas em tudo”, disse Bronsky. "Eles podem colocá-los na churrasqueira ou na churrasqueira do quintal, na mobília do pátio, coisas que você pensaria que não há como as lagartas estarem."

As massas de ovos são geralmente de cor creme, de acordo com Greg Dwyer, professor de ecologia e evolução da Universidade de Chicago, e parecem esponjosas, com pequenos buracos na superfície. Tanto a mosca-lanterna pintada quanto a mariposa esponjosa põem ovos em massa, mas onde a mosca-lanterna pode botar até 60 ovos, a mariposa pode botar até 1.000.

Esses ovos começam a eclodir na primavera, e o USDA está incentivando os residentes a denunciar e destruir todos os ovos que encontrarem antes que os insetos entrem em fases mais destrutivas.

Dwyer disse que as mariposas esponjosas se alimentam de uma variedade de árvores de madeira dura, incluindo carvalhos. Em alguns estados, incluindo Michigan, a mariposa causou danos significativos a centenas de milhares de hectares de floresta.

“A mariposa esponjosa é extremamente voraz”, disse Dwyer. “E às vezes chega a números muito, muito altos e é implantado em vastas áreas”.

Embora Dwyer tenha dito que muitos insetos se alimentam de folhagens e árvores, a mariposa representa um perigo particular devido ao seu grande número e à sua preferência por árvores de madeira dura. Muitas mariposas podem comer a folhagem de uma árvore inteira, matando-a ao longo de vários anos.

A mosca-lanterna-pintada, por outro lado, prefere itens como uvas, lúpulo e algumas madeiras nobres como nogueiras, de acordo com Matthew Travis, gerente de política nacional da mosca-lanterna-pintada do USDA.

“Essas coisas são realmente importantes para muitas comunidades, certamente para as comunidades agrícolas”, disse Travis. "As pessoas confiam no que essas plantas fornecem, seja suco de uva ou vinho, e certamente lúpulo e cerveja. Portanto, sabe-se que a mosca-lanterna-pintada realmente atua como um grande estressor."

Travis disse que a mosca-lanterna manchada chegou a Chicago em 2023 e foi encontrada perto de ferrovias –– uma via primária para espécies invasoras. Embora ainda não esteja claro até que ponto os habitantes de Chicago verão a mosca-lanterna neste verão, Travis disse que é importante ficar atento às massas de ovos mais duras e escuras do inseto.

“Apenas neste fim de semana, vimos potencial de eclosão em Nova Jersey e na Pensilvânia”, disse Travis. “Levará algum tempo até que a eclosão chegue à área de Chicago, mas em maio as pessoas poderão começar a procurar os insetos e reportá-los ao departamento estadual de agricultura”.

Tricia Bethke, coordenadora de divulgação de pragas florestais do Morton Arboretum, disse que as mariposas esponjosas são melhor eliminadas como ovos. Assim que eclodem, podem se alimentar de milhões de árvores devido ao seu número. Embora não sejam o único factor que pode contribuir para o declínio das áreas florestais, as mariposas esponjosas têm um impacto significativo quando combinadas com outras ameaças ecológicas, como as alterações climáticas.

“Torna-se um golpe duplo”, disse Bethke. “Se a árvore for desfolhada todos os anos, ela voltará a ficar menor. É como uma conta bancária onde você retira mais dinheiro do que investe.”

As mariposas esponjosas geralmente existem no estágio de lagarta por cerca de sete semanas e são mais ativas nos primeiros meses do verão, de acordo com Bethke. Os adultos emergem após uma ou duas semanas e vivem apenas o suficiente para acasalar e pôr ovos.

As árvores mortas ou moribundas não têm sido um problema tão grande em Illinois como nos estados vizinhos, disse Bethke, devido a uma parceria entre o USDA, o Serviço Florestal dos EUA e o Departamento de Agricultura de Illinois, que calcula quais dos condados do estado estão vendo o a maioria das mariposas. As mariposas em estágio inicial nesses condados são pulverizadas com bactérias, evitando que se espalhem.

Este ano, os condados de Jo Daviess e Carroll foram identificados como condados com contagens elevadas de mariposas, disse Bethke. Os condados de Cook e DuPage já haviam praticado a pulverização preventiva, de acordo com Bethke, e agora estão vendo menos mariposas esponjosas. Essa pulverização preventiva, bem como a pulverização e captura de feromônios que impedem o acasalamento das mariposas, é a razão pela qual o número de mariposas esponjosas em Illinois tende a permanecer baixo, disse Dwyer.

“A razão pela qual estamos falando sobre isso agora é porque é na primavera que vemos a formação dos ovos”, disse Dwyer. “O inseto só chegou ao Centro-Oeste na década de 1980 e vem se espalhando gradativamente pelo país. Quanto mais mariposas eclodem, maior o perigo.”

Quando as mariposas esponjosas são eliminadas na fase de ovo, há também menos probabilidade de as pessoas as espalharem acidentalmente, disse Bronsky.

Ela disse que é importante que os residentes de Illinois fiquem atentos a essas massas, removendo-as das árvores, bem como de itens e móveis externos, e descartando-as em um recipiente lacrado.

“Eles são excelentes caronas”, disse Bronsky. “As pessoas nem sabem que as estão espalhando para novas áreas. É realmente obrigatório procurar essas massas de ovos, raspá-las e certificar-se de que você está transportando utensílios domésticos livres de massas esponjosas de ovos de mariposa.”

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