Os cientistas há muito reconhecem seis espécies vivas de grandes macacos, além dos humanos:orangotangos de Sumatra e de Bornéu, gorilas orientais e ocidentais, chimpanzés, e bonobos. Mas os pesquisadores relatando em Biologia Atual em 2 de novembro agora são sete, com base em uma coleção de evidências que mostram que uma população isolada de orangotangos que vive em Sumatra é, na verdade, sua própria espécie única. Eles chamaram a nova espécie de orangotango Tapanuli (Pongo tapanuliensis).

Infelizmente, os pesquisadores dizem, restam apenas cerca de 800 orangotangos Tapanuli. Os que permaneceram também estão sob ameaça de perda de habitat de várzea e caça, o que torna esta espécie recém-descoberta uma das espécies de grande macaco mais ameaçadas do mundo.

"Não é um acontecimento diário encontrarmos uma nova espécie de grande macaco, então, de fato, a descoberta é muito emocionante, "disse Michael Krutzen, da Universidade de Zurique, na Suíça, autor sênior do estudo.

"Os grandes macacos estão entre as espécies mais bem estudadas do mundo, "acrescentou Erik Meijaard da Australian National University." Se depois de 200 anos de pesquisas biológicas sérias ainda pudermos encontrar novas espécies neste grupo, o que isso nos diz sobre todas as outras coisas que estamos negligenciando:espécies ocultas, relações ecológicas desconhecidas, limites críticos que não devemos cruzar? Os humanos estão conduzindo um vasto experimento global, mas temos uma compreensão quase nula dos impactos que isso realmente tem, e como isso poderia enfraquecer nossa própria sobrevivência. "

A nova espécie de orangotango vive na área de Batang Toru, no norte de Sumatra, Indonésia. Embora houvesse rumores, ninguém tinha certeza de que essa população de orangotangos existia até 1997. Eles vivem ao sul do que havia sido a área conhecida dos orangotangos de Sumatra.

Estudos anteriores sugeriram que o grupo diferia de outros orangotangos em termos comportamentais e genéticos, mas não estava claro se essas diferenças eram suficientes para apoiar sua designação como uma nova espécie. A descoberta veio em 2013, quando a equipe de pesquisa, incluindo Meijaard, teve acesso a um esqueleto pertencente a um orangotango Batang Toru morto em um conflito humano-animal. Estudos cuidadosos do animal revelaram diferenças consistentes em seu crânio e dentes.

Uma análise sofisticada de 37 genomas de orangotango mostra agora que a divisão mais profunda na história evolutiva dos orangotangos vivos ocorreu há mais de três milhões de anos, entre a população de Batang Toru e os orangotangos de Bornéu, ao norte do Lago Toba. Os orangotangos de Bornéu e Sumatra se separaram muito mais tarde, menos de 700, 000 anos atrás. Evidências comportamentais e ecológicas fornecem mais suporte para a noção de que os orangotangos que vivem em Batang Toru são uma espécie separada, disseram os pesquisadores.

"Os orangotangos Batang Toru parecem ser descendentes diretos dos orangotangos iniciais que migraram da Ásia continental, e, portanto, constituem a linha evolutiva mais antiga dentro do gênero Pongo, "disse Alexander Nater, também da Universidade de Zurique. "A população de Batang Toru estava conectada às populações do norte até 10, 000 ou 20, 000 anos atrás, depois disso, ficou isolado. "

As descobertas significam que agora existem 800 orangotangos de Sumatra a menos do que se pensava anteriormente. Os orangotangos Tapanuli também estão gravemente ameaçados pela caça e pelo desenvolvimento proposto de uma barragem hidrelétrica que inundaria grandes partes de seu melhor habitat se implementada. Isso é especialmente desanimador, visto que análises anteriores sugerem que uma taxa de mortalidade de menos de um por cento ao ano ainda seria suficiente para extinguir os orangotangos Tapanuli.

"Se até 8 em 800 animais por ano fossem mortos ou removidos da população, a espécie pode estar condenada, "os cientistas alertam.

Os pesquisadores dizem que o mais importante agora é trabalhar com as organizações que já estão na área e as autoridades do governo indonésio para pedir apoio a medidas de conservação mais eficazes para proteger a área de Batang Toru. Eles também querem aprender mais sobre a relação do orangotango Tapanuli com as populações de orangotangos extintas que viviam em outras partes de Sumatra.