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    A doença da perda de tecido de coral pedregoso está alterando o equilíbrio ecológico dos recifes do Caribe

    Um recife de coral em Belize mostrando coral morto, coral chifre de alce vivo e saudável (Acropora palmata), corais cerebrais simétricos saudáveis ​​e doentes (Pseudodiploria strigosa) e um peixe-borboleta spotfin. Embora alguns peixes possam beneficiar da doença da perda de tecidos de corais pedregosos a curto prazo, a erosão dos esqueletos de corais mortos ao longo do tempo representa uma grave ameaça para as comunidades de peixes de recife. Crédito:Sara Swaminathan


    O surto de uma doença mortal chamada doença da perda de tecido de corais rochosos está destruindo espécies suscetíveis de corais no Caribe, ao mesmo tempo que ajuda outros organismos "mais ervas daninhas" a prosperar - pelo menos por enquanto - de acordo com um novo estudo publicado na Science Advances .



    Os investigadores dizem que a mudança drástica na população de corais da região irá certamente perturbar o delicado equilíbrio do ecossistema e ameaçar a biodiversidade marinha e as economias costeiras.

    “Alguns organismos de rápido crescimento, como as algas, podem prosperar no curto prazo”, disse a principal autora do estudo, Sara Swaminathan, Ph.D. em ciências da engenharia ambiental. candidato na Universidade da Flórida. “Mas a perda dos corais suscetíveis pode ter repercussões duradouras”.

    A doença da perda de tecido de coral pedregoso, ou SCTLD, foi relatada pela primeira vez na costa de Miami em 2014 e desde então se espalhou por todo o Caribe, tendo sido identificada em 18 países e territórios. Os cientistas não sabem o que causa a doença, mas pensa-se que seja um agente patogénico transmitido pela água que se espalha rapidamente pela superfície da colónia de corais até que, na maioria dos casos, não reste nenhum tecido vivo.

    A equipe de pesquisa analisou dados existentes das Ilhas Virgens dos EUA, bem como dados de outros territórios dos EUA no Caribe e no Atlântico ocidental, incluindo Flórida, Porto Rico e Dry Tortugas. Eles examinaram os efeitos da doença da perda de tecido de coral rochoso em peixes e comunidades de recifes bentônicos, que compreendem tudo o que vive no fundo do mar, como corais, algas e esponjas.

    Eles descobriram que a doença não apenas reduz as populações de corais suscetíveis, mas também diminui as algas coralinas crustosas, a resistente crosta rosa que é crucial para a construção da estrutura do recife. Consequentemente, certas espécies de ervas daninhas de rápido crescimento, incluindo macroalgas, cianobactérias e corais de fogo, prosperam na ausência de concorrentes, espalhando-se pelos espaços vazios deixados pelos corais dizimados.

    Swaminathan explicou que as espécies de rápido crescimento que se beneficiam da doença criam um ambiente mais dominado por algas marinhas em comparação com as estruturas duras dos recifes.

    “As macroalgas não sustentam tanta biodiversidade porque não criam um habitat difícil”, disse ela. “Pode ser positivo para os herbívoros, mas não para outros organismos que precisam de locais para se estabelecer e crescer, se esconder ou acasalar”.

    Na verdade, os investigadores descobriram que o impacto da doença varia entre os tipos de peixes e algumas associações são positivas. O estudo revelou que a rugosidade do coral – a aspereza do habitat – desempenha um papel mais importante para os peixes do que o facto de o coral estar vivo ou morto.

    “Algumas doenças infecciosas podem afectar ecossistemas inteiros, mas a SCTLD é particularmente impactante”, disse Kevin Lafferty, cientista sénior do Serviço Geológico dos EUA e principal especialista em doenças marinhas. “E os seus impactos são complexos, com alguns vencedores entre os perdedores.”

    Além de Swaminathan e Lafferty, a equipe de pesquisa incluiu Andrew Altieri, professor assistente da Faculdade de Engenharia Herbert Wertheim e diretor associado do Centro de Soluções Costeiras da UF, e Nicole Knight, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de British Columbia.

    Em todas as Caraíbas, agências internacionais, biólogos marinhos e conservacionistas estão a responder à crise ambiental, trabalhando para compreender os mecanismos que impulsionam a doença da perda de tecido dos corais rochosos e desenvolvendo potenciais tratamentos. Os probióticos têm-se mostrado promissores no abrandamento ou na interrupção de lesões activas quando aplicados aos corais afectados e, até agora, a doença não se espalhou para além do Atlântico ocidental e das Caraíbas.

    “Os recifes de coral são pontos críticos de biodiversidade que servem como habitats vitais para inúmeras espécies marinhas, fornecendo alimento, abrigo e criadouros”, disse Altieri. “Eles são protetores naturais das nossas costas e a perda destes recifes ameaça a subsistência das comunidades costeiras dependentes da pesca e do turismo.

    Mais informações: Sara Swaminathan, A doença da perda de tecido de coral pedregoso altera indiretamente as comunidades de recifes, Science Advances (2024). DOI:10.1126/sciadv.adk6808. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adk6808
    Informações do diário: Avanços da ciência

    Fornecido pela Universidade da Flórida



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