Temos muito trabalho a fazer se quisermos diminuir o impacto de uma sexta extinção em massa. GISBA / iStock / Thinkstock Dê uma olhada pela janela. As árvores balançam preguiçosamente com a brisa. Os pássaros voam sem esforço pelo ar. Um olhar mais atento revela formigas marchando obedientemente pela calçada. A vida está ao seu redor. Agora imagine a mesma cena, mas com três quartos dessas plantas e animais mortos. Deprimente, Hã? Nós vamos, Acontece que essa realidade pode não ser tão rebuscada quanto você pode pensar. Já aconteceu antes e pode acontecer novamente. A pergunta é:você estará pronto?
A extinção em si não é realmente um grande problema. Isso aconteceu por milhões de anos em um ritmo natural que os cientistas chamam de taxa de extinção de fundo . Mas quando uma variedade de plantas e animais de todo o mundo começam a se extinguir em um ritmo muito mais rápido do que a taxa de fundo, Isso é um grande negócio. Os cientistas rotulam tais eventos extinções em massa .
Nos últimos 500 milhões de anos, cinco extinções em massa (conhecidas coletivamente como "The Big Five") resultaram no extermínio de mais de 75 por cento das espécies que viviam na época, normalmente em menos de 2 milhões de anos [fonte:Newitz]. Basicamente, fenômenos naturais como colisões de meteoros e mudanças atmosféricas alteraram o clima da Terra muito mais rápido do que a maioria das plantas e animais poderiam se adaptar. Provavelmente, você está mais familiarizado com o evento do Cretáceo, que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos e foi responsável pela morte dos dinossauros [fonte:Museu de História Natural de Londres]. Agora os cientistas acreditam que estamos no início de uma sexta grande extinção em massa, em grande parte de nossa própria criação.
OK, então um monte de plantas e animais morrem. Por que devemos nos importar? Nós vamos, plantas e animais fazem muitas coisas por nós, desde limpar nosso ar e água até polinizar nossas plantações. Dadas nossas relações complexas com outras coisas vivas, ninguém tem certeza do que pode acontecer, dada uma perda significativa de biodiversidade , ou variedade de vida, na terra. Mas é provável que seja desagradável na melhor das hipóteses e catastrófico na pior.
Vamos sobreviver? Pode ser. Talvez possamos obter algumas dicas de animais que sobreviveram a extinções em massa. Talvez possamos inventar uma maneira de resolver todos os problemas que encontrarmos. Pode até ser possível evitar tudo antes que piore. Tudo depende de como as coisas acontecem.
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Os últimos eurypterids, ou escorpiões do mar, morreu durante o evento de extinção do Permiano. Aunt_Spray / iStock / Thinkstock Para ter uma ideia melhor de como pode ser uma extinção em massa (e como podemos sobreviver a ela), vamos explorar as que já aconteceram. Espero que você esteja sentado porque isso é algo muito intenso.
Como mencionamos anteriormente, tivemos cinco grandes extinções em massa até agora [fonte:Barnosky et al.]:
Isso é muita morte. Mas o que poderia criar tal devastação em massa? As causas desses eventos parecem o romance apocalíptico mais assustador que você possa imaginar. Erupções vulcânicas, impactos de meteoros, oscilações de temperatura global, e as mudanças na composição da atmosfera e dos oceanos são todas responsáveis por uma ou outra extinção em massa. Ainda mais assustador:embora a maioria dessas mortes tenha ocorrido ao longo de milhares ou até milhões de anos, o evento cretáceo pode ter causado estragos em poucos meses.
Pegue o evento Permian, que é morbidamente referido como "A Grande Morte". De acordo com uma explicação, essa extinção começou há cerca de 252 milhões de anos, quando a Terra ostentava uma enorme massa de terra conhecida como Pangaea [fonte:Museu de História Natural de Londres]. As temperaturas globais estavam mais altas do que nunca, tornando o interior do deserto do continente intensamente quente e seco. A vida mal estava se segurando.
Então, uma das maiores erupções vulcânicas da história começou, cobrindo enormes extensões de terra em lava e expelindo nuvens maciças de cinzas e gases tóxicos no ar. Após um curto período de chuva ácida e resfriamento global, todo o planeta começou a aquecer de uma forma grande. O dióxido de carbono dos vulcões encheu a atmosfera e criou um efeito estufa. Depois de 160, 000 a 2,8 milhões de anos de devastação (muito tempo pelos nossos padrões, mas não da Terra), 96 por cento de todas as espécies foram extintas [fonte:Barnosky et al., Museu de História Natural de Londres].
Obviamente, sobreviver a uma extinção em massa não será um passeio no parque.
O corte raso na floresta tropical significa menos habitats para criaturas nativas e menos dióxido de carbono sendo transformado em oxigênio. Pedarilhos / iStock / Thinkstock Para o Joe normal na rua, não parece que estamos no meio de uma extinção em massa. Até mesmo especialistas admitem que apenas 1 ou 2 por cento de todas as espécies foram extintas nos últimos 200 anos [fonte:Pappas]. É um longo caminho desde os 75 por cento necessários para ingressar no clube de extinção em massa. Então, o que fez os cientistas trabalharem?
Se você se lembra de antes, uma extinção em massa pode ocorrer quando plantas e animais começam a morrer muito mais rápido do que o normal, ou fundo, avaliar. Portanto, uma ótima maneira de ver se estamos caminhando para tal evento é observar a taxa de extinção atual versus a taxa de extinção de fundo. E com certeza, vários estudos fizeram exatamente isso.
Uma das descobertas mais pessimistas estima que a taxa de extinção de fundo para todas as espécies é de 0,1 extinções por milhão de espécies por ano (E / MSY), enquanto a taxa atual é mais como 100 E / MSY. Isso significaria que estamos perdendo a espécie 1, 000 vezes mais rápido que o normal [fonte:Orenstein]. Caramba! Um estudo mais otimista, que olhou apenas para mamíferos, fixou a taxa de extinção de fundo em 1,8 E / MSY, e a taxa atual de 50 a 75 E / MSY. Mas mesmo nesse cenário supostamente otimista, a taxa atual é pelo menos 27 vezes alta [fonte:Simons].
O que, então, está causando tudo isso? Um problema é a perda de habitat. À medida que a população global se expande, mais terra está sendo limpa para a agricultura, deixando menos espaço para as criaturas que viviam lá antes. Outro grande problema é que muitas espécies estão sendo levadas à quase extinção para ganho econômico de curto prazo (pense na caça ilegal e na pesca predatória).
A explicação que recebe mais atenção, Contudo, é a mudança climática causada pelo homem:quando queimamos combustíveis fósseis, o dióxido de carbono é liberado na atmosfera, onde retém o calor do sol e faz com que o planeta aqueça. Algumas plantas e animais simplesmente não conseguem se adaptar rápido o suficiente às mudanças no ambiente e estão morrendo como resultado [fonte:Barnosky].
Se realmente estamos experimentando uma extinção em massa, isso não significa que estamos perdidos. Muitas criaturas sobreviveram antes.
Ciência FalaVocê provavelmente notou que os cientistas medem a extinção em termos de extinções por milhão de espécies por ano (E / MSY) . Então, o que isso significa exatamente? Digamos, hipoteticamente, a taxa de extinção de fundo é 1 E / MSY e há 1 milhão de espécies na Terra. Isso significa que você esperaria que uma espécie morresse a cada ano. Quanto maior o número E / MSY, quanto mais espécies estão em extinção.
O pequeno, O robusto Lystrosaurus conseguiu sobreviver em um ambiente completamente inóspito indo para o subsolo. Kostyantyn Ivanyshen / Stocktrek Images / Getty Images Os sobreviventes de extinções em massa estão em um belo clube de elite. E ao contrário dos pessimistas de hoje, eles não tinham armas, abrigos contra bombas ou armazenamento de alimentos para ajudá-los. O que eles estavam fazendo certo?
Para responder a esta pergunta, vamos olhar para Lystrosaurus , um dos maiores sobreviventes de todos os tempos. Esta criatura fazia parte do grupo de sorte que sobreviveu ao evento do Permiano, que, se você se lembra, matou 96 por cento de todas as espécies na Terra. Especialmente surpreendente é que o Lystrosaurus não era uma minúscula alga ou inseto:era um réptil semelhante a um mamífero do tamanho de um porco, basicamente o único animal de sua espécie a evitar a extinção.
Lystrosaurus tinha uma série de coisas a seu favor. Uma era que era uma escavadeira. Como qualquer sobrevivente que se preze pode lhe dizer, o underground é um lugar muito bom para se estar quando algo de ruim acontece. Mais, respirar no subsolo estava em boa forma durante o evento do Permiano, quando os baixos níveis de oxigênio e contaminantes empoeirados no ar se tornaram a norma.
Outra ferramenta do kit de sobrevivência do Lystrosaurus era sua capacidade de se mover e se espalhar por grandes distâncias. Quando as coisas pioraram, a criatura era evidentemente capaz de gingar para climas mais seguros, eventualmente habitando áreas em todo o supercontinente da Terra, Pangea. E como conseguiu se adaptar a tantos lugares? Um grande motivo é que foi um espécie generalista , significado, entre outras coisas, que não era um comedor exigente. Embora comesse apenas plantas, sua boca em forma de bico era igualmente eficaz para derrubar a vegetação áspera e cavar raízes.
Outras espécies sobreviveram a extinções em massa em virtude de seu pequeno tamanho. Obviamente, pequenas criaturas não precisam de tanta comida quanto suas contrapartes maiores (pense em ratos e elefantes). Eles também tendem a se reproduzir mais, o que lhes dá uma maior, população mais variada geneticamente que pode se adaptar mais rápida e efetivamente às mudanças.
De muitas maneiras, a sobrevivência na extinção em massa foi apenas uma questão de sorte. Certas espécies tinham certas características que os ajudaram a suportar todas as coisas terríveis que aconteceram à Terra. Então, a sobrevivência da raça humana é realmente apenas um jogo de azar?
É improvável que possamos pegar uma carona para outro planeta tão cedo. Dsipe / iStock / Thinkstock Quando a maioria das pessoas pensa em sobrevivência, pensam em coisas como proteção pessoal, abrigos de emergência e preservação de alimentos. Certo, esse material pode ajudar a curto prazo, mas estamos falando de uma extinção em massa! Você não pode desidratar alimentos o suficiente para durar 2 milhões de anos! Em vez de, vai demorar um pouco a sério, mudanças de longo prazo no comportamento humano e na tecnologia para sobreviver a algo assim.
Embora os humanos nunca tenham sobrevivido a uma extinção no estilo dos cinco grandes, certamente exibimos algumas qualidades necessárias para fazê-lo. Lembre-se de Lystrosaurus, que foi capaz de se espalhar pelo globo e se adaptar a vários climas e fontes de alimentos? Nós fizemos isso, também - 60, 000 a 130, 000 anos atrás [fontes:National Geographic, Rodgers].
Membros de Homo sapiens espécies deixaram sua terra natal africana, eventualmente habitando quase todos os continentes [fonte:National Geographic]. As suposições sobre o que estimulou essa migração variam de uma grande seca a uma erupção vulcânica [fontes:Gugliotta, Newitz]. Independentemente do que aconteceu, este exemplo mostra que mesmo que as dificuldades nos obriguem a fazer as malas e nos mudar, ainda podemos sobreviver e até mesmo florescer.
Claro, nossa maior vantagem sobre todas as espécies anteriores é - você adivinhou - a tecnologia. E se o clima começar a matar nossas safras? Talvez possamos manipular geneticamente nossos alimentos para serem mais resistentes. E se um grande asteróide estiver em rota de colisão com a Terra? Talvez possamos pousar uma espaçonave nele e empurrá-lo para longe. Algumas das pesquisas mais fascinantes para evitar a extinção estão em geoengenharia , um campo no qual os cientistas estudam maneiras de controlar nosso clima com tecnologia. Imagine matrizes flutuantes de espelhos que desviam a luz do sol para resfriar o planeta, ou árvores artificiais que puxam o dióxido de carbono do ar e o injetam no subsolo. Por mais louco que pareça, essas e outras soluções são possíveis, e eles podem até funcionar.
Mas e se não o fizerem? Só há uma outra opção, realmente, e isso vai morar em outro lugar. Não outra cidade, país ou continente, mas outro mundo inteiramente. Os cientistas há muito sonham em construir estruturas projetadas para imitar as condições da Terra em outros planetas, e alguns até sugeriram que poderíamos fazer a geoengenharia de todo o planeta para funcionar como o nosso.
Mas antes de entrarmos muito no território dos filmes de ficção científica, vamos fazer uma verificação da realidade. Queremos realmente confiar em tecnologia não testada para nos salvar? Possivelmente, como a próxima seção sugere, devemos tentar evitar que esta sexta grande extinção em massa fique ainda pior.
Culpe as cianobactériasSe a mudança climática causada pelo homem finalmente trouxer a sexta grande extinção em massa, não seríamos as primeiras criaturas a causar tal evento. Cerca de 2,5 bilhões de anos atrás, um micróbio chamado cianobactéria se tornou o primeiro organismo a fotossintetizar, ou use a luz solar e a água para criar energia. Por meio desse processo, eles também liberaram uma enorme quantidade de oxigênio, que acabou matando quase tudo que não conseguia respirar. O que nós, humanos, temos que as cianobactérias não têm? A presença de espírito para evitar a próxima extinção em massa [fonte:Newitz].
Abordar e mitigar o efeito que estamos tendo em nosso meio ambiente pode ser parte da desaceleração de um evento de extinção. Herlein / iStock / Thinkstock Todo esse material de geoengenharia parece incrível, mas levanta algumas preocupações reais. Para um, quase certamente haverá consequências não intencionais de experimentos climáticos em grande escala. Mas talvez tão preocupante é que nós, como sociedade, pode começar a contar com cientistas para nos resgatar quando poderemos ser mais bem servidos tomando medidas por conta própria. Afinal, se todos nós estamos empurrando a Terra em direção a uma extinção em massa, não deveríamos todos ser parte da solução?
Se vamos tentar evitar uma extinção em massa, a primeira coisa que precisamos fazer é abordar as mudanças climáticas causadas pelo homem. Alguns cientistas pensam que podemos já ter passado do ponto sem volta, mas um relatório de 2014 do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente e do Instituto de Recursos Mundiais sugere que ainda há um vislumbre de esperança. A fim de manter o aquecimento global abaixo de 3,6 graus Fahrenheit (2 graus Celsius), o padrão que eles definem para evitar mudanças climáticas perigosas, precisamos reduzir as emissões de gases de efeito estufa em impressionantes 50% até 2050 [fonte:Sheridan].
Como? Para iniciantes, combine viagens em seu carro. Compre carros mais eficientes. Ajuste seu termostato para baixo no inverno e para cima no verão. Bicicleta para o trabalho. Reciclar. Podem parecer pequenas mudanças, mas se todos contribuíssem, o efeito pode ser enorme [fonte:Barnosky]. Pegue algo tão simples como uma lâmpada:se cada americano substituísse uma lâmpada incandescente por uma com classificação Energy Star, a redução nas emissões de gases de efeito estufa seria equivalente a 800, 000 carros fora das estradas [fonte:EPA].
Outro causador de extinção é a perda de habitat. Agora eu gosto de um hambúrguer suculento tanto quanto o próximo carnívoro, mas reduzir o consumo de carne ajudaria muito. As safras fornecem mais calorias por acre do que o gado, para que você possa alimentar mais pessoas com menos terra. Isso porque você precisa de terra para cultivar ração para o gado, além da terra necessária para pastar os animais [fonte:Oremus].
Finalmente, existe o problema da caça furtiva e da pesca predatória. Não compre produtos provenientes de espécies ameaçadas de extinção (como o marfim) e tente comprar frutos do mar de pescarias sustentáveis. Para um pouco de orientação, pule para a Lista Vermelha da IUCN para procurar espécies ameaçadas e para o Monterrey Bay Aquarium Seafood Watch para encontrar recomendações de frutos do mar.
No fim, ninguém tem certeza do quanto podemos fazer neste momento. Já mudamos tanto nosso clima que essas etapas podem apenas atrasar o inevitável. Mas, para afirmar o óbvio:ou teremos que tentar evitar uma extinção em massa ou lidar com ela. Esperamos que possamos deixar o Lystrosaurus orgulhoso.
Não consigo pensar em um tópico mais pesado do que extinção em massa. Ponderando a morte de 75 por cento de todas as espécies na Terra, possivelmente incluindo o seu próprio, é uma tarefa angustiante para qualquer autor com um senso saudável de autopreservação. Mas entre todas as más notícias, Acho que há algumas coisas positivas a tirar deste artigo. Os humanos sempre mostraram uma capacidade incrível de perseverar quando ocorre um desastre. E o que mais, há muitas pessoas realmente inteligentes que já estão pensando em maneiras de garantir nossa sobrevivência. Talvez a raça alienígena que descobrir os escombros fumegantes que era o planeta Terra leia esta frase e ria, mas não acho que vamos cair sem lutar.
