O dia em que encontraram Lee Odgers, estava tão quente que as velas de cera dentro de seu apartamento no nordeste da Filadélfia começaram a derreter.

A mulher de 87 anos estava morta há horas, muito tempo para os investigadores obterem uma leitura precisa de sua temperatura corporal no momento de sua morte. Eles não podiam listar a hipertermia - uma temperatura anormalmente alta - como a causa da morte.

No entanto, a cidade estava nas garras de um trecho de 11 dias, com temperaturas na casa dos 90 naquele mês, Julho de 1993, e Odgers morava sozinho no segundo andar de uma casa de tijolos vermelhos - um marco da paisagem urbana da Filadélfia que retém o calor com eficiência perigosa. Ela não tinha ar condicionado e as janelas estavam fechadas.

O então legista Haresh Mirchandani decidiu que um reconhecimento mais amplo do impacto mortal do calor era necessário. As mortes de Odgers e 100 outros naquele mês seriam classificadas como "relacionadas ao calor".

Chamem-no de profeta para a era da mudança climática.

Filadélfia intensificou seu programa de resposta a emergências de calor naquele verão, extensão do horário para instalações públicas com ar-condicionado e piscinas, atribuir capitães de bloco para verificar os mais velhos, residentes vulneráveis, até mesmo pedindo às concessionárias de serviços públicos que atrasem o encerramento de contas não pagas. A cidade evitou uma média de 45 mortes relacionadas ao calor por ano desde então, Pesquisadores da Brown University estimaram em um estudo de 2018.

Mas com o aumento contínuo das temperaturas, o desafio se torna mais assustador a cada ano.

Entre 1950 e 1999, a cidade teve uma média de três dias por ano, quando as temperaturas ultrapassaram os 95 graus. No final deste século, as temperaturas podem ultrapassar esse limite sufocante de 17 a 52 dias por ano, de acordo com um relatório de 2015 do Gabinete de Sustentabilidade do Prefeito, usando modelos do Programa Mundial de Pesquisa do Clima. A ampla variação dessa projeção depende de quanto os governos controlam as emissões de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa que retêm o calor.

Para aqueles cuja saúde já está comprometida, como os velhos e frágeis que não têm ar condicionado, e pessoas com doenças cardíacas ou renais - os médicos dizem que esse futuro mais quente será perigoso.

O calor extremo pode matar de várias maneiras. Os vasos sanguíneos dos idosos são menos capazes de se dilatar para dissipar o calor, adicionando tensão no coração. Eles também são mais propensos a desidratação e perda de eletrólitos vitais, aumentando o risco de insuficiência renal e batimento cardíaco irregular - especialmente para aqueles cujos órgãos já estão comprometidos. Pessoas com pulmões mais fracos lutam para respirar, como o calor contribui para a formação de ozônio ao nível do solo, o principal componente da poluição atmosférica.

"Você tem esse tipo de bomba multifatorial que está explodindo, "disse Gregory McDonald, reitor da escola de ciências da saúde do Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

E em alguns casos, como aconteceu dezenas de vezes em julho de 1993, a causa imediata não é aparente.

Carlos Fonseca tinha acabado de começar uma bolsa no Gabinete do Examinador Médico da Filadélfia - seu último ano de treinamento como patologista forense - e seu primeiro turno de fim de semana no necrotério veio em julho.

Um dia típico significava cinco ou 10 corpos, frequentemente vítimas mais jovens de overdoses de drogas, tiros, e acidentes de carro. Mas quando ele veio naquele sábado, o número de mortos chegou a dezenas e as vítimas eram desproporcionalmente velhas e frágeis.

"A geladeira estava cheia, "ele lembrou." Havia tantos corpos. Eu estava tipo, 'O que está acontecendo?' "

Colegas foram convocados para lidar com o transbordamento. No dia seguinte, havia dezenas de outros corpos, disse Fonseca, agora examinador médico adjunto no condado de Morris, N.J.

Ao final da onda de calor, médicos legistas identificariam 17 vítimas que atendiam à definição formal de hipertermia, tendo uma temperatura central acima de 105 graus. Mas dezenas de outros foram encontrados tarde demais para essa medição, em alguns casos, mais de um dia após a morte.

Odgers, a senhora de 87 anos que fechou as janelas de seu apartamento no nordeste da Filadélfia, era típico. Ela morava sozinha e recusou ofertas de ajuda. Os pesquisadores dizem que não apenas os idosos são menos capazes de regular a temperatura do corpo, mas eles podem ser menos capazes de perceber que estão superaquecendo.

"Eu me ofereci para dar a ela um ar condicionado, mas ela recusou, "um parente disse na época." Ela era um tipo de pessoa muito independente. "

O legista Mirchandani e seus colegas, com o apoio do então Comissário da Saúde Robert K. Ross, surgiu com um conjunto de critérios para esses casos:

Se a vítima era frágil e idosa, ou mesmo era mais jovem e sofrendo de uma doença crônica, e foi encontrado em um ambiente quente, a morte seria classificada como relacionada ao calor. Além dos 17 casos formais de hipertermia, o escritório determinou que o calor extremo contribuiu para mais 101 mortes, trazendo o número de mortos para 118.

Inicialmente visto como alarmista por alguns, essa definição logo foi aceita pela comunidade de pesquisa, lembrou McDonald, o reitor da escola de medicina, que trabalhava para Mirchandani na época.

"Isso foi definitivamente uma virada de jogo, " ele disse.

Dois anos depois, quando os frágeis e idosos morreram em números desproporcionais durante uma forte onda de calor em Chicago, os funcionários de lá tomaram a mesma direção:mais de 450 mortes foram classificadas como relacionadas ao calor.

Os efeitos das mudanças climáticas são sentidos de forma desigual em todo o mundo, com as nações em desenvolvimento, até agora, suportando o impacto das consequências para a saúde. No entanto, mesmo em uma grande cidade dos EUA como a Filadélfia, as disparidades também são claras.

Na Filadélfia, durante uma onda de calor, temperaturas mais pobres, bairros com pavimento denso podem ser até 20 graus mais altos do que nas partes mais arborizadas da cidade, pesquisadores descobriram. E os residentes das áreas mais quentes podem estar menos equipados para lidar, sem ar condicionado ou dinheiro para alimentá-lo.

Em uma primeira etapa para lidar com o desequilíbrio, representantes do Gabinete de Sustentabilidade da Prefeitura entrevistaram residentes no ano passado em Hunting Park, uma parte da cidade de baixa renda que tende a ser duramente atingida pelo calor.

O bairro não fica perto de nenhuma das 12 filiais da biblioteca com ar-condicionado que ficam abertas até tarde durante emergências de saúde devido ao calor. Portanto, o escritório de sustentabilidade perguntou aos líderes de igrejas e mesquitas da área se eles poderiam permanecer abertos como uma alternativa informal, e alguns foram receptivos, disse o diretor Christine Knapp. Outras propostas incluem trabalhar com grupos comunitários para plantar mais árvores, even adding bus shelters to shield people from the sun.

The need is urgent, Knapp said:"How can we start preparing some of our communities to understand what that heat is going to feel like, and how to make them more resilient?"

When the Department of Public Health declares a heat emergency, the city also contracts with the Philadelphia Corporation for Aging to take emergency calls until midnight. In cases of dire need, a nurse is dispatched to the person's home.

The world at large also can do its part by limiting emissions, health experts say. Average global temperatures already have increased by nearly 2 degrees Fahrenheit since preindustrial times. The extent to which future warming can be limited will have a direct impact on human health, University of Bristol researchers found in a June study. If the increase is kept within one more degree, Philadelphia and 14 other U.S. cities would save hundreds of lives a year, compared with the death toll if average temperatures increased by 3 more degrees, the authors found.

In the more immediate future, the field of medicine is exploring ways to help the vulnerable cope. Medical schools have started to add units on climate medicine. And physicians are pondering how medications might need to be tweaked during a heat wave.

Patients with heart failure, por exemplo, commonly take diuretics to eliminate excess bodily fluid and reduce the strain on their weakened hearts. But along with excreting the water, patients lose potassium—an essential element for heart muscle function.

The risk is especially pronounced in hot weather, said Sean Hennessy, a professor of epidemiology at the University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. In a study earlier this year, he and colleagues found that patients who take diuretics were more likely to survive hot temperatures if they also took potassium supplements.

Research on those with other chronic illnesses is increasingly needed, Hennessy said.

"People with heart failure, the frail elderly, people who don't have access to air conditioning, they're all vulnerable, " he said. "Something that you and I would bounce back from easily, that same thing could put them in a lot more trouble."

Because if the projections are correct, it is not a question of whether the northeastern U.S. will see another heat wave like the one that killed 118 Philadelphians in 1993.

©2019 The Philadelphia Inquirer
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