Os animais podem não ser capazes de formar palavras, mas eles certamente podem se comunicar. Os pássaros usam canções e chamadas, e outros animais usam uma combinação de sons e movimentos para se comunicar. Os primatas têm um sistema avançado de comunicação que inclui a vocalização, gestos com as mãos e linguagem corporal. Mas mesmo os primatas ficam aquém do que o homem foi capaz de alcançar - a linguagem falada. Nossa capacidade de transformar um número ilimitado de pensamentos em palavras faladas é uma das coisas que nos separa de nossos primos menos evoluídos. Embora saibamos que a linguagem apareceu pela primeira vez entre o Homo sapiens em algum lugar entre os 30 anos, 000 e 100, 000 anos atrás, o segredo de como a linguagem evoluiu ainda é desconhecido, e as teorias convencionais caem em dois campos distintos.
Uma teoria amplamente aceita é que a linguagem surgiu como uma adaptação evolutiva, que é quando uma população passa por uma mudança no processo ao longo do tempo para sobreviver melhor. É aí que a ideia de seleção natural entra em jogo, que é a noção de que as características físicas específicas de uma população tornam essa população mais propensa a sobreviver em seu ambiente - pense na tartaruga e em seu casco. A ideia aqui é que a linguagem foi criada para ajudar os humanos a sobreviver. Porque? 1, os humanos precisavam se comunicar uns com os outros para caçar, cultivar e defender-se com sucesso do ambiente hostil circundante. Ser capaz de se comunicar usando a linguagem deu à espécie humana uma vantagem de sobrevivência distinta. E dois, a linguagem era necessária para a interação social, de acordo com aqueles que subscrevem a teoria da adaptação.
Em seu artigo "Linguagem Natural e Seleção Natural, "os pesquisadores Steven Pinker e Paul Bloom teorizam que uma série de chamadas ou gestos evoluiu ao longo do tempo em combinações, dando-nos uma comunicação complexa, ou idioma. À medida que as coisas ficavam mais complicadas ao redor deles, os humanos precisavam de um sistema mais complexo para transmitir informações uns aos outros. Pense assim:o homem primitivo vê um grupo de veados que deseja caçar. Ele grunhe um som para seu parceiro de caça que significa "veados estão por perto". Um dia, vem uma tempestade e o caçador percebe que o trovão afugenta o cervo. Como resultado, o caçador fica com fome até a tempestade passar. Hora extra, o mesmo caçador também aprende a reconhecer os sinais de alerta de mau tempo - céu escuro e vento forte. O homem primitivo percebe que quando o céu escurece e o vento aumenta, ele precisa dizer ao seu parceiro de caça para acelerar a perseguição do cervo. Portanto, ele vem com uma série de grunhidos que fazem referência tanto ao cervo quanto ao mau tempo. Essa série de grunhidos foi o início de uma adaptação evolucionária que acabou se transformando em linguagem. À medida que os humanos aprenderam mais sobre a melhor forma de sobreviver, eles desenvolveram a necessidade de comunicar esses métodos de sobrevivência à sua população. E essa é a teoria da adaptação em poucas palavras.
A outra teoria concorrente, apresentado pelo lingüista Noam Chomsky e o biólogo evolucionista Stephen Jay Gould, é que a linguagem evoluiu como resultado de outros processos evolutivos, essencialmente tornando-se um subproduto da evolução e não uma adaptação específica. A ideia de que a linguagem era um spandrel, um termo cunhado por Gould, voou em face da seleção natural. Na verdade, Gould e Chomsky apresentam a teoria de que muitos comportamentos humanos são spandrels. Esses vários spandrels surgiram por causa de um processo que Darwin chamou de "pré-adaptação, "que agora é conhecido como exaptação. Esta é a ideia de que uma espécie usa uma adaptação para um propósito diferente daquele para o qual foi inicialmente criada. Um exemplo é a teoria de que as penas de pássaros eram uma adaptação para manter o pássaro aquecido, e só mais tarde foram usados para voar. Chomsky e Gould levantam a hipótese de que a linguagem pode ter evoluído simplesmente porque a estrutura física do cérebro evoluiu, ou porque as estruturas cognitivas que eram usadas para coisas como fazer ferramentas ou aprender regras também eram boas para comunicações complexas. Isso está de acordo com a teoria de que, à medida que nossos cérebros se tornavam maiores, nossas funções cognitivas aumentaram.
Claro, os pesquisadores não conseguem nem mesmo concordar sobre o que constitui a linguagem entre os homens primitivos. Alguns consideram a protolinguagem do Homo halibis a primeira linguagem real. Outros dizem que pode ser atribuído ao Homo erectus, enquanto a maioria acredita que o que entendemos como linguagem moderna veio do Homo sapiens. Sabemos que o Homo habilis é responsável por colocar ferramentas em cena, cerca de 2,3 milhões de anos atrás. Isso levou alguns a acreditar que a função cognitiva do Homo halibis era muito mais avançada do que seu antecessor, Australopithecus. De acordo com a pesquisa, o temporal, os lobos parietal e occipital do cérebro foram fisicamente conectados pela primeira vez ao Homo halibis. Essa área do cérebro é conhecida agora como área de Wernicke, e tem muito a ver com a produção da linguagem. Isso apóia a teoria de Chomsky e Gold de que nosso cérebro se adaptou fisicamente para ser capaz de fazer ferramentas, e a linguagem então surgiu por causa dessa adaptação.
Para aqueles de vocês que pensam que ambos os lados apresentam argumentos muito bons, há uma boa notícia:eles não são mutuamente exclusivos. Embora a ciência agora nos mostre que é provável que já existissem estruturas neurais que permitiram que a linguagem evoluísse, o que significa que provavelmente foi extinto, isso não explica necessariamente a linguagem completa, com todas as suas complexidades. Encadear palavras em frases e a noção de gramática na linguagem pode ter muito a ver com seleção natural. Então, talvez a linguagem tenha sido originalmente extinta, mas foi refinado por meio da seleção darwiniana. Certamente um Homo sapien com habilidades de comunicação mais avançadas teria algum tipo de vantagem evolutiva sobre seu primo resmungão. Mas aquele Homo sapien mais refinado nem teria a oportunidade de pronunciar sua primeira frase se seu cérebro não tivesse evoluído para permitir que ele fizesse um martelo primitivo.
Publicado originalmente em:25 de agosto de 2010