As antigas florestas de baobás de Madagascar estão sendo restauradas pelas comunidades

As antigas florestas de baobás de Madagascar estão sendo restauradas pelas comunidades – com uma pequena ajuda da IA

A colaboração entre comunidades e cientistas visa restaurar as florestas de baobás em Madagascar a este estado natural. Crédito:Stéphane Corduant, Mada-Movies/ARO Baobab Project

Seis das oito espécies de baobás do mundo são indígenas de Madagascar, onde as distintas árvores com troncos gigantes cresceram historicamente em enormes florestas. Mas estas florestas estão ameaçadas pela agricultura de corte e queima – 4.000 hectares de floresta de baobás em Madagáscar são destruídos todos os anos. Os baobás podem viver 1.000 anos e um hectare de terra pode sustentar oito baobás totalmente crescidos. Mas muitos ficaram órfãos – sozinhos em áreas áridas, sem qualquer contacto com os animais selvagens que espalham as suas sementes, ajudando os embondeiros a reproduzirem-se.

A ecologista tropical Seheno Andriantsaralaza pesquisa a dispersão de sementes de baobás em Madagascar desde 2009. Ela é presidente do Grupo de Especialistas Apaixonados pelos Baobás de Madagascar e fundadora e investigadora principal do Projeto Avaliação-Pesquisa-Extensão Baobá. Ela explica como o projecto trabalha com mulheres para replantar mudas de baobá e colher os frutos das árvores existentes de forma sustentável.

Por que os baobás são tão importantes em Madagascar?

Os baobás são símbolos da nossa paisagem, profundamente significativos para o nosso ecossistema e património cultural. São valiosos para as mulheres rurais que colhem os seus frutos e os vendem a empresas para utilização em produtos alimentares e cosméticos. Os baobás podem salvar comunidades empobrecidas nos períodos em que elas mais precisam de dinheiro.

Madagascar também é o lar do baobá mais raro do mundo, Adansonia perrieri . Infelizmente, as nossas populações de baobás estão sob grave ameaça. A questão mais premente é a desflorestação, impulsionada pela agricultura de corte e queima. Algumas comunidades vivem numa pobreza tão extrema que precisam limpar a terra com fogo para poderem plantar. Eles não podem ser culpados por isso.

Outro problema significativo para as florestas de baobás é a perda de animais de grande porte, como lêmures gigantes ou tartarugas gigantes. Esses animais desempenharam um papel crucial na disseminação das sementes dos baobás em seus excrementos. Mas eles foram extintos há cerca de 500 anos. Sem estes animais, as sementes do baobá não se espalham de forma tão eficaz.

As alterações climáticas pioraram a situação. O aumento da seca e os padrões climáticos irregulares afectam negativamente o crescimento e a sobrevivência dos embondeiros. Como resultado, é agora muito raro encontrar uma muda de baobá com 20 anos de idade na natureza em Madagáscar. Demora cerca de 50 anos para uma muda de baobá se transformar em uma árvore frutífera.

Como sua pesquisa visa salvar as florestas de baobás?

Em 2019, fui cofundador do Grupo de Especialistas Apaixonados pelos Baobás de Madagáscar – especialistas e investigadores malgaxes dedicados que combinam investigação científica com ações práticas de conservação.

Em 2020, um pesquisador da Universidade de Berkeley e eu iniciamos o Projeto ARO Baobab, financiado pelo programa PEER USAID. O objectivo era restaurar e conservar as florestas de embondeiros através de uma combinação de investigação científica e envolvimento comunitário.

Para trazer as comunidades locais para a conservação do baobá, estabelecemos um contrato comercial para elas com uma empresa. Concordámos em formas de as comunidades colherem de forma sustentável fruta suficiente para vender, deixando ao mesmo tempo fruta suficiente para gerar sementes de baobá.

Passamos então dois anos e meio tentando ver se algum animal dispersaria sementes de baobá em seu esterco, ajudando as mudas a crescer. Micro lêmures, Microcebus não conseguem quebrar o fruto do baobá para liberar as sementes, pois seus dentes não são fortes o suficiente. Os lêmures maiores, Eulemur rufifrons, podem dispersar sementes de baobá, mas descobrimos que eles não viviam mais em antigas áreas de floresta de baobá.

As tartarugas gigantes, Aldabrachelys gigantea, adoraram a fruta. Encontrámos sementes de baobá nas suas fezes cerca de 15 dias depois de terem comido a fruta, e estas sementes mais tarde germinaram bem, transformando-se em plântulas saudáveis. Descobrimos também que um pequeno roedor, Eliurus myoxinus, carregava frutos caídos do baobá por longas distâncias. Ao transportar os frutos, esse roedor dispersou e espalhou as sementes.

No entanto, concluímos que estes animais não seriam capazes de fazer o suficiente para restaurar sozinhos as florestas de embondeiros. As pessoas teriam de ajudar, cultivando mudas de baobá e plantando-as fisicamente.

Em 2021, criámos dois viveiros para cultivar mudas para revitalizar as populações de baobás e os seus habitats em Andranopasy, oeste de Madagáscar. Cerca de 40% das plantas que cultivamos eram mudas de baobá e 60% eram árvores indígenas que costumavam ser encontradas no habitat do baobá, que fornecem frutos para vários animais. O nosso objectivo era restaurar todo o habitat dos baobás – todos os animais e plantas que tornam possível a sua reprodução.

O replantio funcionou bem?

Sim. Montamos dois viveiros feitos de estufas baixas de madeira em parceria com as comunidades. Juntos, transplantamos mais de 50 mil mudas de baobá e outras mudas em fevereiro de 2023. Nossos dados mostraram uma taxa de sobrevivência de mudas de 70% após o replantio, o que é incrivelmente alto considerando a seca nas florestas.

Conseguimos fazer parceria com a EOS Data Analytics, empresa especializada no uso de inteligência artificial para monitorar a saúde das florestas. Eles usaram imagens de satélite, algoritmos e sensoriamento remoto para ver como estavam as mudas.

A comparação da mesma área com imagens de 2020 revelou que, desde fevereiro de 2023, a saúde das plantas e das árvores tem sido significativamente melhor do que nos anos anteriores. Os efeitos positivos do transplante de mudas apareceram em poucos meses.

Qual o papel das mulheres no reflorestamento do baobá?

As mulheres desempenham papéis críticos em nossos viveiros, no plantio físico e também em posições de liderança no projeto. Antes do projecto, era triste ver que as mulheres – as principais pessoas que recolhem e vendem frutos de embondeiro para alimentar os seus filhos – eram marginalizadas e não tinham voz no futuro dos embondeiros. Iniciamos outro projeto para que mulheres locais liderem ações de conservação. Pretendemos iniciar uma associação de mulheres que irá manter os viveiros de árvores e cultivar plantas indígenas como forma de gerar rendimento.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.